Теплый и ясный солнечный день. Разве он должен был ознаменоваться столь жесткими новостями? Шепот, пробегавший волнами по собравшейся толпе, терялся в высоком небе, украшенном фонариками и флажками. Центральная площадь была полностью покрыта гербами, теперь несколько измененными. Эта страна больше не являлась королевством, значит, для нее должны были быть разработаны новые символические знаки опознания. Усталый художник, сгорбившийся и притулившийся скромно в углу недалеко от стражи, смотрел на все это великолепие солоноватыми глазами с ввалившимися фиолетовыми мешками под ними. Ему было откровенно плевать, королевство Фиор или республика, он просто хотел покоя и спать. Покоя хотели и все, кто в последние недели его не ведал. Испуганные, лишенные всяких надежд на благополучное разрешение происходящего, люди боязливо толпились кучками и внимали словам нового Главного.

- А вот и первое послание к народу, - зеленовласый юноша с лихо заломленным на правую сторону козырьком кепки выглядел слегка недоуменно, но, тем не менее, вполне собрано. Это был, как не трудно догадаться, Флиппи, один из самых популярных ведущих современности. Розоволосая Флэки, если верить картинке, транслируемой в прямом режиме из башни вещания, сидела на столе и мотала из стороны в сторону изящными ножками, - обычно за ним следует коронация, но, учитывая декларируемую республику, сейчас нас будет ожидать новое интереснейшее представление.

Флиппи и Флэки

- Итак, давайте вернемся к хронологии событий. Неделя смуты окончилась сменой режима правления, на политической арене новые лица... А "Волшебный мир с Флиппи и Флэки" все так же продолжает свое функционирование, дабы радовать вас, дорогие слушатели и зрители, бесперебойными новостями. Мы всегда в первом ряду, потому можем передавать самые оперативные вести с полей.
- Так точно-дэсу!
- А потому сегодня мы воспользуемся уникальным шансом: дело в том, что один из последователей нового короля, простите, премьера республики согласился дать нам эксклюзивное интервью. Хотя и отказался показывать собственное лицо. Оператор, дайте связь!
Картинка на экране зарябила, изображение сменилось на двойное: справа прямоугольник со студией, слева - полупустой коридор со стражей, несколькими таинственными личностями, укутанными в длинные балахоны, а совсем вдалеке - выход на балкон, откуда вещал Миднайт. Если приглядеться, можно увидеть спину нового Главного. Одна из фигур вышла из тени, подойдя к камере.
- Здравствуйте! Спасибо, что согласились сказать пару слов нашим зрителям.
- Это мой долг перед советом, - ответил бархатистый негромкий голос, - мы служим своей республике и несем ответственность за нее перед нашим народом.
- Дядь, открой личико!
- Ради безопасности членов Совета нам не рекомендуется подобное. Лист с полным списком советников был одобрен и Консульством, и представителями Гильдий, а также производственными картелями. Придет время, и он станет известен широкому кругу общественности. В смутные же времена придется соблюдать меры предосторожности.
- Мы вас поняли. Тогда ответьте на вопрос: зачем было менять политический строй страны? Следуя опросам, он вполне устраивал 80% населения, - Флиппи порылся в листках на столе, - а более 60% сказали, что никогда не слышали о другом строе вообще.
- Вот именно. Как несчастно должно быть население, которое даже не знает о том, что можно жить по-другому? Думали ли вы когда-нибудь об этом? Каждому зрителю, слышащему меня сейчас, стоит задуматься над этим. Репрессии, войны, регулярные проблемы с казной и слишком высокие налоги на предпринимательскую деятельность. А регуляция деятельности Гильдий посредством запугивания со стороны короны? Гильдии и производственные картели - полноценные самостоятельные единицы социального звена, не должные зависеть от запугиваний правящей семьи. Власть, сосредоточенная в руках одного, неизбежно будет строиться на его личных предпочтениях, мотивах и желаниях. Власть же, представленная выборным советом, может представлять нужды народа на самом высоком уровне. Люди, не познавшие свобод демократии, изначально слепы в своем отсутствии выбора. Новый режим предложил им сделать этот выбор.
- Я запуталась, - захныкала Флэки и уползла под стол. Флиппи снисходительно усмехнулся.
- Но разве навязывание выбора не есть не что иное, как то самое давление со стороны правящей верхушки, с которым вы так хотите бороться?
- О, нет. Это лишь вынужденное решение, обусловленное исчезновением власти. Если верить секретному источнику, о котором я, естественно, вам не говорил за неимением достаточных доказательств, покойный Король, да хранит его душу вечность, и сам собирался перевести страну в новый строй, понимая необходимость перемен. Выборы же, утвержденные на декабрь, подтверждают чистоту намерений новой, временной власти. Именно временной, хочу обратить на это ваше внимание, нужной, чтобы прожить в мире и покое до того момента, пока население не сделает собственный выбор.
- Но отчего так долго? Почему нужно ждать аж до декабря?
- Выборы являются крайне сложной многоуровневой структурой. Для них необходимо подготовить множество бумаг, оборудовать пункты приема голосов, набрать людей, обеспечить их безопасность и защиту, честность выбора... Ранее в Фиор подобной практики не существовало, мы собираемся заимствовать ее из более развитых и демократических стран. Это, повторюсь, крайне долгий и сложный процесс. Кроме того, выдвиженцам также необходимо к нему подготовиться. Декабрь - самый близкий срок, который совет смог установить, ориентируясь на все заявленные факторы, которых, на самом деле, гораздо больше.
- Я вас понял, спасибо, - Флиппи отпил из стаканчика кофе, - но что вы планируете делать с восстаниями? Недовольных все еще много, далеко не все признают текущий режим, вызывающий множество вопросов.
- Мы постараемся уладить все мирным путем. По возможности.
- По возможности?
- Простите, мне уже пора идти.
- Хм. Спасибо за интервью. Скажите, можем ли мы попросить об эксклюзиве у самого Миднайта?
- Я осведомлюсь.

********
Человек, чье лицо было скрыто за капюшоном, вдел ладони в рукава широкого плаща-мантии и неспешно подошел к занавеси. Отсюда толпа не могла видеть его, однако Миднайт, находившийся перед ней на арочном балконе, вполне мог услышать негромкий голос.
- Мастер, спрашивают несколько слов перед подписанием документов. Прямой эфир, основная трансляция, журналисты подготовлены и предупреждены, не затрагивают лишних тем. Вам уже следует покинуть толпу и перейти к церемонии.

*Пост совместно с Миднайтом

- Это огромная честь для нас, Миднайт, - Флиппи даже промокнул лоб салфеткой, словно бы демонстрируя собственную степень взолнованности, Флэки с испугом и любопытством выглядывала из-за спины соведущего, - спасибо, что согласились сказать пару слов нашим зрителям. Скажите, как ощущаете себя на новом посту?

- Честно говоря, первоначально я был несколько дезориентирован. Я никогда не стремился занять высший пост в стране, и меньше всего ожидал такого поворота событий, но сейчас я чётко вижу, какие действия должен совершить, приняв сию ответственность. У нашей страны большие перспективы в будущем, но их реализации можно добиться лишь честным трудом на благо республики.

- Эта идея... Идея о республике. Как она к вам пришла? И как вы смогли убедить Совет и Консульство в ее правильности? Все-таки, смена правящего режима - это очень серьезный шаг, согласитесь.

- Смена правящего режима - это действительно серьезный шаг, однако в сложившейся ситуации он представляется наиболее безболезненным. Как вы знаете, моё прошлое далеко небезупречно, и мало кто хочет видеть меня в роли монарха, включая и Совет и с Консульством. Кое-где даже до сих пор продолжаются беспорядки, и я не вижу необходимости неволить граждан. Пусть сами делают свой выбор.

- Спасибо за столь честный ответ.
Флиппи порылся в бумагах, разбросанных по столу, после чего выловил один красивый розовый конверт, цокнул языком и вытащил оттуда сложенный листок. Пробежал глазами и задержался на одной из строчек.
- К нам в редакцию приходит множество писем. Спрашивают и о политике, и об экономике, но это все мы можем обсудить и с вашими представителями. Но есть и достаточно внезапные вопросы, которых, конечно, следовало ожидать в нашей структуре, - парень усмехнулся, - ваша личность невероятно популярна. Множество юных ведьмочек, регулярно смотрящих "Волшебный мир с Флиппи и Флэки", спрашивают: Миднайт, а у вас есть девушка или же ваше сердце открыто к новым возможностям и приключениям?

На мгновение Миднайт задумался над ответом. Он никогда не интересовался этой стороной бренного существования, ведь привязанности в любой их форме ослабляли волю и дух, в конечном итоге неся за собой лишь страдание, когда течение времени обрывало их. И всё же, отвечая на подобный вопрос, следовало руководствоваться текущей выгодой...
- Избранница моего сердца уже знакома вам. - Миднайт изобразил определённый жест, и из тени вышла Ангел, приобняв тёмного мага за плечи. Она была единственной из Орасион Сейс, кто не скрывал своего присутствия в свите Миднайта, хоть формально и не входила в состав Совета Шести. Простояв так несколько мгновений, заклинательница ушла обратно в тень, покачивая бёдрами.

Флиппи чуть собственную кепку не проглотил, Флэки же совсем растеряла собственный страх, взобралась на стол и большущими глазами уставилась на происходящее на экране. Пара секунд тишины.
- Виииии!! Тили-тили-тесто, жених и невеста, - запрыгала она, парень сглотнул, заплыл в каплю и стащил напарницу вниз одним ловким движением.
- Ээ... Извините, спасибо за то, что не побоялись раскрыть столь личный секрет, - пробормотал он, спешно осматривая разбросанные листы и удерживая под мышкой пинающуюся розоволосую фурию, - мне подсказывают, что время на исходе. Последний вопрос: вы знали, что вы являетесь племянником почившего короля?

Миднайт саркастически усмехнулся.
- Как вы думаете, стал бы племянник короля вступать в тёмную гильдию, а после её разгрома в течение нескольких лет скрываться от правосудия, зная о своём происхождении? Как я уже говорил в самом начале, подобного поворота событий я ожидал меньше всего. А теперь - прошу меня извинить, до начала церемонии осталось несколько мгновений. - Миднайт изобразил доброжелательную улыбку. - И будьте уверены, вас ждёт незабываемое зрелище.

- Спасибо за то, что согласились на интервью, - поспешно отозвался паренек, - дорогие зрители, с вами был новый глава правительства Миднайт, а вы смотрели "Волшебный мир с Флиппи и Флэки". Не переключайтесь! Впереди церемония подписания реформирования страны, вступление в должность Совета Шести, а также нас всех ждет невероятное гуляние здесь, в Крокусе. Фейерверки, салюты, популярные группы и специальный гость программы - Арнольд Барараков. Не пропустите!

Оператор поклонился, благодаря за проведенное интервью, и спешно покинул помещение. К Миднайту же подошли слуги, обслуживающие церемонию, и предложили пройти в тайный зал для подписания бумаг. На часах пробило 12:30.

Раздались аплодисменты, разные во всех уголках площади. Где-то бурные, где-то откровенно вялые, где-то вообще молчали. Но всех объединяло одно: они, не отрываясь, смотрели на нового правителя. Там, где Миднайт не мог получить должного уважения, оно компенсировалось истинным страхом перед его личностью. Перечить мало кто бы решился.
Но вот, формальная часть подошла к концу. Над дворцом подняли новые флаги, прогремел первый салют пушечным залпом: на фоне светлого неба он выглядел не так впечатляюще, как мог бы, но, в конце концов, это было лишь начало нового будущего. Какого именно - никто не знал, но несомненно было то, что вся страна замерла в ожидании.

- Да начнется праздник! - громко возвестил ведущий церемонии, махнув рукой. С неба посыпался серпантин и блестки прямо на толпу, внешние ворота дворца распахнулись, выпуская праздничное шествие с огромными куклами и платформами пляшущих и веселящихся людей. Заиграла праздничная музыка: шествие открывала одна из популярнейших молодежных групп, они танцевали на платформе и посылали всем воздушные поцелуи. Предусмотрительно из новой символики, дабы лишний раз не раздражать внимание народа, на платформах присутствовали лишь новые флаги. И никаких упоминаний о Миднайте или Совете. Чем меньше люди об этом думают, тем лучше.
Шествие обещали продлить до самой ночи.

Тем временем, во дворце был организован праздничный обед. Присутствовал лишь узкий круг своих. После обеда должно было состояться первое официальное заседание тайного совета.
- Во дворце всегда знали, как угодить вкусу любого важного гостя, - промолвил человек, чье лицо было скрыто капюшоном, и с удовольствием отправил в этот самый капюшон кусок белого мяса, нанизанный на серебряную вилку. Казалось, его все происходящее откровенно забавляло, - почему же вы без короны, мастер?

Разговоров было мало. Они не требовались здесь и сейчас. Лишь изредка прислужники наполняли кубки вином или спешили сменить блюда, которые оказывались опустошенными. Хотя, следует отдать гостям обеда должное, ели они мало. Словно не принадлежали к земным существам, которые испытывают необходимость время от времени пополнять силы набиванием желудков. Впрочем, трапеза достаточно быстро подошла к концу.
- Зал готов, - с поклоном доложила тихая горничная, сложив ладони на фартуке и не смея поднять глаз на нового "короля". Сидящие дождались одобрительного полукивка Миднайта, после чего начали подниматься с мест. В самом сердце замка был оборудован специальный зал с высокими окнами под потолком, образовывавшими круг. Свет оттуда падал вниз на круглый стол, по ободу коего были расставлены шесть кресел с высокими спинками. Когда шестеро магов переместились в залу, двери ее затворили и запечатали. Теперь никто не мог услышать их, какой бы самой извращенной магией не пользовался. Все приготовились слушать нового правителя.