Джени остановилась в тени портьер широкого дверного проёма, впервые за вечер со стороны наблюдая за пёстрой толпой гостей. Любой бомонд - это красочное пособие по лицемерию. Холодный блеск дорогих украшений, белоснежные улыбки и мягкие, нарочито ласковые голоса. Влиятельность и значительность человека в подобном обществе вычисляется по мере и силе всеобщей ненависти к нему. Парадокс заключался в том, что кружась в этой толпе, это практически невозможно заметить, если целенаправленно не обращать внимания. Но стоило выйти за рамки системы и ничего не мешало увидеть фальшь в каждом втором движении представителей высшего общества.
Идти к гостям «Лейле» не хотелось. Ноги предательски гудели после долгого хождения на каблуках, да и общая усталость сказывалась.
«Спилатировать бы куда-нибудь уже, скинуть эти «копыта» и задрать ноги повыше. А еще лучше принять горячую ванну с пышной, душистой пеной… Ах», - она мечтательно закатила глаза, понимая, что вряд ли это будет осуществимо в ближайшее время.
Вынырнув из грёз, девушка снова оглядела зал. За некоторыми фуршетными столами люди перешептывались друг с другом, боязливо оглядываясь и стараясь наклониться к своему собеседнику настолько близко, насколько это позволял этикет.
«Похоже, мне придётся снова выходить на сцену, пока гости не нафантазировали лишнего и не приурочили отключение электричества к свержению власти или началу нашествия зелёных барабашек».
До тех пор, как какой-то «доброжелатель» не стал превращать её миссию в балаган, девушка искренне полагала, что приветствие будет самой тяжелой частью вечера. Именно в этот момент надо было уделить внимание каждому гостю и не пропустить ни одного: хоть словечко, хоть полуулыбочку, если не было времени, хоть легкий поворот головы, но ни в коем случае не невнимание. И Джени считала, что справилась с этой задачей. Вот только… Наконец Джен отыскала в многоцветной толпе блондина, которому подарила танец. Как же она не заметила этого высокого иностранца?..
Он всем своим видом выражал глубокую печаль и потихоньку отпивал шипучую жидкость из бокала, изредка обводя гостей мимолётным взглядом.
«Однако… И чего это мы такие грустные?»
Веселый смех заставил девушку отвлечься от созерцания загадочного субъекта.
«Ооо, мои старые знакомые».
Вокруг близнецов сейчас кружили стайки глупо хихикающих девушек, стеснительно прикрывающих улыбки веерами, и несколько довольно зрелых и умудренных опытом женщин, которые видимо были не прочь развлечься с молодыми мальчиками.
«Пф, любители “клубнички”...»
Джен улыбнулась, увидев, как ловко один из близняшек вытаскивает игральную карту («Вот шулеры!») сначала из высокой причёски одной из дам, а потом, легонько коснувшись обнаженной кожи, из открытого, глубокого декольте. Женщина, сделав вид, что поразилась такой наглости, звонко рассмеялась, шуточно грозя парню сложенным веером, и залилась румянцем, словно девица.
Резкое «звяк» и тихий возглас официантки практически затерялись в громкой музыке, но привлекли внимание некоторых стоящих неподалёку гостей и непосредственно «хозяйки вечера», случайно увидевшей небольшой инцидент. Официантка поспешно удалилась, а Джени смогла получше разглядеть нарушителя спокойствия. Она запомнила эту пару особенно хорошо, как одних из тех, кто пришел самыми первыми. Он был невероятно раздражен, а она испуганно прижималась к своему спутнику, то ли виновато, то ли обеспокоенно отводя взгляд в сторону.
«Хмм, вечером недовольны или поссорились? Аккуратнее, дядечка, я как-то сегодня не в очень хорошем настроении. Могу и накостылять за хамское обращение с представительницей прекрасного пола».
Не разочаровала «Лейлу» своим постоянством лишь  дама с «пером» и блокнотом. Весь вечер она пристально наблюдала за происходящим и что-то постоянно записывала, чем ужасно раздражала Джени. Любопытно ведь. 
В полутьме служебного коридора раздались тихие, приглушенные шаги. Джен обернулась, скользнув рукой по гладкой ткани портьера, и отступила на шаг от проёма.
Служанка, отправленная к мистеру и миссис Голнери, выглядела весьма обеспокоенной. Она подошла поближе и негромко доложила «мисс Шцвейг» о случившимся.
«Кто-то украл что-то. Ну надо же! Теперь мне определенно стало всё понятно, угу, - Джени раздраженно вздохнула, взмахом руки отпуская прислугу и машинально поправляя волосы. – Упала в обморок? Бывает. Что поделать, сахарная барышня. Как раз из тех, которые оказываются в бессознательном состоянии при любом удобном случае. Ну не умерла же! Какого там околачиваться? Тоже мне, заботливый хозяин. Пора бы уже и явить свой лик народу».
Глубоко вздохнув и налепив на лицо наимилейшую улыбку, она шагнула в зал и снова направилась к сцене, ощущая на себе любопытные взгляды.
- Дорогие гости, позвольте мне внести ясность в сложившуюся ситуацию. Мы просто хотели придать немного пикантности и в то же время романтичности нашему празднику. Свечи и живая музыка, что может быть приятнее. Надеюсь, вы не обидитесь на меня за эту маленькую шалость, - Джен обольстительно улыбнулась. - Прошу вас, продолжайте веселиться, сегодня такой чудесный вечер!
«Ага, особенно для меня. Наичудеснейший. Так много и так самоотверженно за такой малый промежуток времени я еще никогда не врала. Мою жизнь явно решили сделать более насыщенной и весёлой. Где же ты, мой заботливый друг? Появись. Я хочу выразить тебе свою благодарность. Хочу обнять тебя… Положить руки тебе на шею… И ЗАДУШИТЬ нахрен!!! - думала Джен, спускаясь в зал и направляясь к одному из фуршетных столов. Ещё со сцены она успела заметить, как её юная помощница безуспешно пыталась дотянуться до торта. - Изверги. Хоть кто-нибудь бы помог ребёнку».
Полюбовавшись со стороны на стеклянный взгляд отца девочки («Странная забота о своем потомстве...»), девушка вздохнула и, выбрав большой и самый красивый кусок торта, переложила его на тарелку.
- Вот, Эллен, - улыбнувшись, она вручила сладость малышке. – Для тебя самое вкусное. Но почему же ты не попросила помощи у своего папы?

Джени невольно поджала губы, наблюдая за своей юной спасительницей. Обычно дети её любили, но сейчас девочка то ли была смущена, то ли боялась «хозяйки вечера». А, может быть, вовсе и не её…
- Папа... занят, - Джен на секунду подняла взгляд на мужчину, который всё ещё находился где-то в нирване и явно не скоро собирался оттуда возвращаться. Она только мысленно усмехнулась, даже не желая задумываться, что занимает ум отца Эллен. И видимо зря, - но он хотел с вами познакомиться.
Джени удивленно посмотрела на девочку, которая тут же поспешила вывести своего папу из транса.
«Дело принимает интересный оборот…» - подумала она, выпрямляясь и наблюдая за происходящим. Чувство, словно сейчас произойдет то, что ей очень не понравится, становилось каким-то подозрительно навязчивым.
- Доброго времени, извините, раньше не имел чести быть представленным, - девушка спокойно протянула ему руку для рукопожатия и еле подавила желание отдернуть её обратно, когда услышала продолжение речи. Сделать это хотелось чисто из вредности, но не позволяли ни ситуация, ни манеры самой Джен, - Лекс Ремм, следователь Консульства, - несмотря на то, что «Чешуя Ламии» предпочитала сотрудничать с Консульством гораздо больше, чем с магическими гильдиями, особой любви к сотрудникам сего органа это не гарантировало. - Странное что-то у вас тут происходит, мисс... Шцвейг. Или мне лучше называть вас Джени Эллиот?
«Хмм… Даже так?»
Когда Лекс Ремм выразительно запнулся перед её фамилией, «мисс Шцвейг» уже догадывалась, что он скажет в следующую секунду. Но, тем не менее, не смогла удержать и изящно изогнула правую бровь, являя на своём лице удивление и легкое возмущение. Должна же она показать, как он сильно поразил её своим острым умом и осведомленностью, буквально застав врасплох.
Джен улыбнулась новому знакомому, оборачиваясь назад и подхватывая с подноса проходящей мимо официантки бокал с шампанским, параллельно скользя взглядом по гостям. На самом деле бокал ей был абсолютно не нужен. Девушка просто хотела убедиться в том, что её разговор со следователем не услышат. Начни она в открытую оглядывать по сторонам, это показалось бы, по меньшей мере, странным. Возможно, стоило отвести мужчину чуть в сторону к широкому проёму окна, но подобное стремление отдалиться от основной массы наоборот могло привлечь ненужное внимание и породить любопытство.
«Возникает вопрос, в каких же взаимоотношениях находится Альберт с Консульством в целом, - поворачиваясь обратно к собеседнику и окидывая его оценивающим взглядом, размышляла «Лейла», - и с этим Лексом Реммом в частности? Кто передо мной: союзник или враг?»
- Возможно, Вы и будете меня так называть, но в другом месте и в другое время, - говоря достаточно тихо, чтобы услышал только мистер Ремм и никто более, прохладно начала Джени. - А сейчас, будьте так любезны, проявите подобающее случаю уважение к кузине заместителя мэра, иначе Вас могут неправильно понять… Мы ведь этого не хотим, не так ли? – Джен улыбнулась, наблюдая за реакцией мужчины, и, спустя пару секунд, продолжила. - Не тешу себя мыслью, что Вы - мой тайный поклонник, поэтому приятно слышать, что Консульство хоть где-то работает хорошо. Ужасно рада познакомиться с Вами, Лекс Ремм, - знал бы он, сколько усилий пришлось приложить волшебнице, чтобы её вежливая улыбка не превратилась в хищный оскал… Однако Джени прекрасно себя контролировала: ни голос девушки, ни весь её внешний вид не соответствовали внутренними ощущениями. Кроме того, перед ней стоял следователь и, что самое главное, мужчина.
«Разве он сможет устоять и не помочь барышне в беде? Конечно же, нет!.. При условии, что он сам не имеет никакого к этому отношения».
- Вы производите впечатление представительного и весьма успешного человека. Думаю, скрывать что-то от столь умного мужчины не имеет смысла. Здесь действительно происходят странные вещи, - «и если Вы, многоуважаемый, об этом осведомлены, то почему Эллен до сих пор здесь?», - и я бы очень хотела в этом разобраться. Но, к сожалению, не обладаю даром следователя. Была бы очень признательна за любую оказанную мне помощь… - она обаятельно улыбнулась. – Вы же понимаете, что происходящее должно остаться исключительно между нами и никоим образом не повлиять на ход вечера?
Доверяла ли Джени ему? Разум спас её от такой глупости. А вот послушать, что он ответит стоило бы. Возможно, девушка даже почерпнёт для себя нечто полезное или любопытное.

«Ламия» слушала мужчину с лёгкой полуулыбкой на устах, активно пытаясь пробудить в себе детектива. Надо сказать, тщетно. Спал гад крепко и просыпаться явно не желал. Вот и приходилось девушке опираться на непобедимую женскую логику и интуитивное чутьё. Мда…
Прямую связь между домогательством до гостьи и кражей она не увидела («Может, это я такая извращенка, конечно, но подобный инцидент не так уж и удивителен, тем более в темноте»), однако как хозяйка вечера случившимся заинтересовалась и обеспокоилась. Хоть Лекс и пообещал, что до выяснения обстоятельств никто не покинет гильдию, Джени понимала, как мало у неё времени.
- Спасибо за помощь, мистер Ремм. Я искренне надеюсь, что это поможет пролить свет на происходящие здесь события, - она кивнула мужчине и отошла немного в сторону.
Настроение стало улучшаться. Джен внезапно осознала, какая замечательная и веселая у неё жизнь. Взять хотя бы последний месяц: то сокровенные страхи больной души в какой-то подозрительной избушке являются, то внезапный, как удар чугунной сковородкой по голове, наплыв прекрасных чувств во время фестиваля («Хорошо хоть без последствий…»), а теперь ещё и это. Ну не дают же добрые люди соскучиться! Только вот людей этих всё равно нужно поймать и надавать по ручкам загребущим, иначе заказчик может расстроиться и сделать Джени атата, а она к этому не стремилась.
«Хотяаа… Так, стоп. Шутки в сторону».
Вздохнув, «Лейла» поставила бокал на поднос проходящей мимо официантки и огляделась по сторонам. Перед тем, как идти к «пострадавшей», она хотела кое-что сделать. А точнее, чем-то развлечь загадочного блондина, который всем своим грустным видом заставлял её стыдиться и корить себя, как же она могла оставить такую лапочку в одиночестве.
«Надо бы найти мальчику подружку, чтобы сильно не скучал. Интересно, какой тип женщин ему больше всего нравиться? Классика, вроде пышногрудой миловидной блондиночки с большими и… честными глазами? Или может быть подойдет экстравагантная, уверенная в себе женщина с… ну, предположим… алыми волосами?»
Но то ли выбор был настолько обширен, что у волшебницы глаза разбегались и не могли сфокусироваться на ком-то одном, то ли наоборот выбора не было вовсе, но подобрать спутницу мужчине она так и не смогла.
«Эх, придётся тебе, зайчик, довольствоваться тортиком».
Подхватив тарелку с не совсем равноценной, но не менее приятной заменой, «мисс Шцвейг» направилась прямиком к блондину. Лавируя в толпе, она перекидывалась лёгкими фразами с гостями, одаряя их уже практически профессиональной, выработанной за вечер улыбкой, пока наконец не достигла цели. Состроив виноватое личико, Джен извинилась за своё внезапное исчезновение и, вручив мужчине тарелку, начала сладким голосом вещать что-то о розовых слониках и пользе, которую они приносят человечеству. Но стоило только ему попытаться что-то сказать, как девушка схватила ложечку и, быстро отломив ей кусочек торта, ловко всунула лакомство в полуоткрытый рот блондинчика, приговаривая при этом: «Поверьте, это неимоверно вкусно. Вы обязательно должны это попробовать». Судя по тому, как расширились глаза мужчины, ему тортик необычайно понравился. Разумеется! Разве могло быть иначе?
Посчитав, что миссия выполнена - грустить гость явно перестал – Джени обольстительно улыбнулась и, бросив на прощанье: «Приятного аппетита! Не скучайте», быстренько ретировалась в сторону уже знакомой пары.
- Добрый вечер. Вы позволите мне украсть Вашу спутницу? Мне необходимо пощебетать с ней наедине, - наградив гостей милейшей улыбкой, Джен взяла девушку под руку и вывела из зала.
Пройдя через холл и толкнув наугад первую попавшуюся дверь, волшебница оказалась в небольшой гостиной, освещенной только потрескивающим в камине огнём. Служанка, прибиравшаяся на полках, увидев девушек, исполнила книксен и быстро вышла.
- Дорогая, Вы выглядите подавленно, - закрыв за собой дверь, мягко начала Джени, жестом приглашая гостью присесть в удобное на вид кресло с красной обивкой, стоящее рядом с камином. - Я очень обеспокоена за Вас. Может быть, расскажите мне, что случилось?

Девушка, та самая, что при первой встрече напомнила Джени феечку из классических сказок, села в кресло, немного помедлила, и, наконец решившись, выложила себе на колени красивое ожерелье. «Хозяйка вечера» лишь удивленно приподняла бровь, рассматривая, как блики света играют на гранях дорогого украшения, и слушая сбивчивую речь Татьяны.
«Похоже, нашлась пропажа…»
Гостья подняла на неё обеспокоенные, жалостливые глаза, но не успела Джен произнести что-нибудь успокаивающее и ободряющее, как дверная ручка едва слышно щёлкнула, оповещая о чьём-то приходе.
- Уберите, - встав между входом и креслом, закрывая тем самым Татьяну от взора вошедшего, тихо бросила ей волшебница через плечо.
«Надо было брать тортик побольше!» - ворчливо пробухтело в мыслях «Лейлы», пока та, потихоньку выходя из ступора, смотрела на нарисовавшегося в комнате блондина. Что он спросил она, естественно, не поняла.
Очнувшись после некоторой заминки, Джени, плавно покачивая бедрами, медленно двинулась к мужчине с неумолимостью надвигающегося поезда.
- Солнышко, ну что же ты такой любопытный? – ласково поинтересовалась она. - Тебя мама в детстве не учила, что совать свой носик куда попало опасно для здоровья? – смотря прямо ему в глаза, девушка приблизилась к гостю вплотную, но на этом не остановилась, заставив его пятиться обратно к выходу. - Только представь, что я бы с тобой сейчас сделала, будь моя беседа с этой милой дамой более… интимной, - лишь оказавшись за дверью, она остановилась, отступила на шаг назад, приподняла и без того короткую юбку своего платья и, ткнув пальчиком в ажурные кружева чулка, заявила. - Мне нужно чулочки поправить, – Джен подняла указательный палец в воздух. – Минутку! – дверь захлопнулась перед носом блондина.
Неслышно вздохнув, она вернулась к Татьяне.
- Успокойтесь, дорогая. Эту вещицу я у Вас забираю, надо вернуть её хозяину. Возвращайтесь к своему мужу и продолжайте отдыхать. Если вспомните какие-нибудь подробности, то обязательно расскажите их мне, даже если они Вам покажутся незначительными.
Забрав у девушки ожерелье, «мисс Шцвейг» спрятала его в свой клатч и вместе с гостьей вышла из комнаты. Татьяна почти сразу же ушла обратно в зал, оставив Джени один на один с мужчиной.
- Я понимаю, что ты без меня жить не можешь, котик, но сейчас я выступаю клоуном немного в другой пьесе, - голосом, которым обычно обещают Рай на земле, говорила «Лейла», мило улыбаясь. - И ходить за мной я тебе тоже позволить не могу. Пойми меня правильно, мало ли что может случиться, а ты мне почти как родной стал. Не могу же я подвергать такую лапоньку риску. Пойдём, - она взяла его под руку, – надо позаботиться о твоём любопытстве, любознательный ты мой.
Бедняжка даже и не догадывался, какую судьбу ему уготовила «хозяйка вечера»… Войдя в зал, волшебница осмотрелась, выискивая одну обаятельную гостью, которую приметила ранее. Такой маленький, очаровательный «колобочек». Она долгое время нарезала круги вокруг плотного кольца дам, окружающих близнецов, силясь пробиться через живое ограждение, но, видимо, так и не смогла одолеть этот барьер и сейчас стояла чуть в стороне, понурившись и грустно вздыхая. Вот к ней-то Джен и подвела мужчину.
- Милая, какое прелестное на Вас платье! Я в восторге! Не могли бы Вы оказать мне небольшую любезность? Позаботьтесь, пожалуйста, о моём спутнике, мне нужно ненадолго отойти, - судя по тому каким энтузиазмом загорелись её глаза, женщина была совсем не против. Джен с облегчение вздохнула: из этих маленьких, пухленьких и цепких ручек блондин точно не ускользнёт. – Приятно провести время, - улыбнувшись, заявила она и быстро скрылась в пёстрой толпе гостей.
«Ну, держись, милый. Как только освобожусь, я обязательно спасу тебя… если ещё будет, что спасать».
Выйдя обратно в холл, девушка поднялась на второй этаж, и, выловив первую попавшуюся служанку, попросила её проводить к мистеру и миссис Голнери.
Оставшись с хозяевами гильдии наедине, Джени чуть улыбнулась уголками губ и, придав своему голосу подобающие в данной ситуации вежливость и почтение, сказала:
- Добрый вечер. Я Лейла Шцвейг. Как Вы, должно быть, знаете, в связи с некоторыми обстоятельствами я выполняю функции хозяйки вечера. Скажите, - она достала из сумочки украшение, - это случайно не та вещь, что у вас пропала?