- Один билет на ближайший рейс до Крокуса, пожалуйста. – немного усталым голосом произнес маг, подходя к кассе железнодорожного вокзала города Онибас, отстояв весьма приличную очередь.
- В каком вагоне? – безразличным голосом задала, уже набившую ей оскомину, вопрос крупная кассирша.
- Купе. – в тон ей ответил мужчина.
- Третья платформа. Отправление через 73 минуты. – известила женщина, протягивая билет клиенту.
Сейширо молча забрал товар и направился в сторону вокзального кафе. Добравшись до места назночения, он присел за один из стоящих на улице столиков, и легким движением руки подозвал официанта, заказал чашку черного кофе. Когда напиток принесли, он снял перчатки и протянул перед собой руку. Над рукой засветилась магическая формула призыва, и в следующую секунду на ладони уже лежала потрепанная временем средних размеров книга. Маг откинулся на спинку стула, закинул ногу на ногу, отхлебнул ароматного напитка из чашки и, блаженно выдохнув, открыл книгу в месте, где была заложена закладка.
Мозг жадно впитывал информацию, изложенную на потускневших от беспощадного влияния временем страницах. Книга повествовала о жизни одного из ушедших королей Фиора, который правил в стране, без малого, 2 сотни лет назад. Автор утверждал, что именно этот правитель заложил первые кирпичи в фундамент нынешнего величия королевства. Все свои утверждения и умозаключения он, как и положено, в исторической литературе, аргументировал и подтверждал историческими фактами. Данное литературное творение казалось стрелку страшно занимательным и любопытным, но вот времени, дабы прочесть книгу полностью у него просто не было. Вечные поручения от Ообы, постоянные разъезды, задания, миссии, тренировки, приближающиеся Великие Магические Игры… Все это и намного больше совершенно не оставляло времени, которое можно было полностью посветить себе любимому. За два месяца, снайпер осилил едва ли половину, и теперь надеялся, что сможет насладиться чтением хотя бы в течении часа, пока ждет нужного ему поезда. Мужчина еще раз подозвал официанта и заказал порцию картофельных шариков в плавленом сыре. Простейшая закуска, которую вам не подадут не в одном мало-мальски солидном ресторане, по необъяснимой причине страшно нравилась грозном стрелку, и он не упускал шанса насладиться ею лишний раз.
Вокруг туда-сюда сновали толпы людей с чемоданами, сумками, портфелями, свертками, кулечками и прочим самым разнообразным багажом. Одни бежали со всех ног, что-то нервно выкрикивая друг другу на ходу, другие, наоборот, шли медленно и размеренно, будто все тяготы мира обходят их стороной. Каждую минуту раздавался гудок очередного поезда, магический громкоговоритель  извещал о прибытии нового состава, одни вагоны останавливались, а другие, напротив, только начинали свое размеренное движение. Главный железнодорожный «узел» Фиора всегда был наполнен оживлением и волнением. Когда принесли второй заказ, опальный граф на секунду оторвался от чтения, дабы насладиться вкусным блюдом. Но как только он взял первый шарик, его внимание привлекла уж больно странная процессия, движущаяся по перрону: молодой темноволосый юноша с солидной сумкой в руке, вел за собой четырех маленьких человечков, тоже тащивших на себе багаж. Сакуразука положил закуску в рот, и флегматично пожал плечами. Подумаешь – группка маленьких карликов, он чуть ли не каждый день видит вещи гораздо более странные. Но стоило только ему случайно встретился взглядом с парнем, возглавляющим сие странное шествие, как последний тут же заулыбался и резко сменив направление движения, направился в сторону кафе. Маленькие человечки, послушно засеменили следом. Сейширо невольно сглотнул.
«О Великий источник магии, только не это! – взгляд тут же стал каким-то уж слишком печальным, - Я только одну страницу прочитал! Вот еще одного поклонника мне на голову не хватало. Я хочу почитать! Во имя Великой магии, хоть бы он шел не ко мне!»
Не придумав ничего лучшего, стрелок просто решил просто демонстративно уткнуться носом в книгу, старательно делая вид, что ничего не заметил, да и вообще не собирается замечать в ближайшие минут 60, как минимум.
«Только бы пронесло, только бы пронесло…» - невольно билась в голове мысль, так сильно хотелось хотя бы главу до конца дочитать.

«Глава двенадцатая: наследники.» - прочитал Сейширо лаконичный заголовок, перелистывая очередную страницу. Рука, будто сама, по собственной воле, нащупала съедобный шарик на тарелочке и отправила прямиком в рот мага. Процесс чтения настолько его поглотил, что мужчина даже не заметил, что к нему никто так и не подошел. Весь мир вокруг, будто исчез. Стрелок, наверное, даже поезд свой пропустить мог, если бы кто-то рядом громко не выкрикнул имя. Мужчина невольно напрягся, уже готовясь призвать оружие, и обернулся на голос. Картина, открывшаяся его взору, была одновременно и трагичной, и страшно комичной. С одной стороны было немного грустно смотреть, как молодой парнишка сильно переживает за то, что ему очень дорого, с другой же, магу казалось невероятно забавным, что объект таких страшных волнений оказался всего лишь куклой.
Юноша резко схватил «пострадавшую» куклу и, положив ее на стол, достал из сумки окуляр. Тут же нацепив его на нос, он начал крайне внимательно осматривать куклу. Но больше всего стрелка заинтересовала другая кукла – та, что была одета в пиратский костюм – которая тут же села рядом  чемоданом, подпирая его своей спиной. Т.е. сама взяла и села, будто живое существо, обладающее собственной волей и разумом.
Сейширо еще раз внимательно посмотрел на парня, который увлеченно возился с куклой, что-то бормоча себе под нос. Он говорил громко, и Сей смог расслышать что-то про «его гильдию». Только сейчас он узнал того самого незнакомца, который еще несколько минут назад возглавлял шествие маленьких разодетых карликов, что гуськом ходили по перрону. Взгляд тут же «нашел» еще две куклы, разодетые в красочные костюмы.
«Так он - марионеточник. – наконец понял брюнет, - И, судя по количеству кукол, весьма неплохой марионеточник, особенно если учитывать что выглядит он довольно молодо. Интересно.»
Магия подобного рода была весьма не популярна в Фиоре. Т.е. подобные маги определенно встречались в королевстве, но они были скорее исключением, лишь подтверждающим правило. Многие люди, даже среди волшебников, недолюбливали эту отрасль магического мастерства, ошибочно путая ее с темными умениями.
Мужчина незаметно развернулся на стуле так, что бы наблюдать за юношей было более удобно. После этого он положил книгу на стол, а взамен достал из кармана сигарету с зажигалкой. Взяв с тарелки последний картофельный шарик, он с нескрываемым удовольствием его заглотал, и лишь только после этого закурил никотиновую «палочку».
- Не гоже взрослому юноше так трястись над тряпичными куклами. – наконец произнес мужчина, достаточно громко, что бы даже очень занятой человек точно услышал его слова, - Ты что-то бормотал про гильдию, и судя по тому что ты маг, я полагаю, что речь шла о магической гильдии. Я прав? – глубокая затяжка и второе облако никотина вырвалось из легких на свободу, - Знаешь, я ведь не самый последний человек в магическом сообществе. Если ты ищешь какую-то гильдию, то я могу тебе с этим помочь. Но сразу предупреждаю, - на секунду, лицо снайпера стало буквально каменным, будто он увидел истерзанное тело ребенка, - Если ты надумал связаться с темной гильдией – лучше промолчи, да просто уйди с моих глаз долой. Ибо таких людей я очень и очень не люблю.
Почему-то захотелось помочь этому парнишке. Может быть потому, что немного неуклюжий юноша казался очень забавным, когда возился со своим куклами, а может быть и потому, что молодым талантам надо помогать, дабы они, в конце концов, расцвели пышном цветом под лучами солнца и превзошли своих предшественников. Опальный граф и сам толком не знал. Просто на мгновение он вспомнил, как вот уже более двенадцати лет назад, перед ним вот так вот стоял сам Джура Некис и предложил ему вступить в гильдию «Чешуя Ламии». Как тогда он, всеми отверженный, прошедший через несколько гильдий, выгнанный за трудный характер и буйный нрав, был принят в новый дом, которому теперь служит всем своим существом. И оказалось, что этих воспоминаний достаточно, что бы хотя бы один раз проявить доброту к незнакомому юному магу, которому просто надо немного помочь. Пусть корявую, пусть неумелую, пусть грубую на вид, но все-таки доброту.

Странный какой-то этот парень оказался. Сначала внимания не обращал, потом уставился, словно на чудо из чудес, а стоило мужчине сказать про темную гильдию, так парень буквально с места сорвался. Вскочил так, что стул, на котором сидел, упал на землю, да начал оправдываться с таким энтузиазмом, словно сама мысль, даже не о вступлении в темную гильдию, а просто о самой организации, или даже о доме, в котором она располагалась, была для него просто недопустима. Маг усмехнулся, но вовсе не из-за реакции парнишки, а из-за реакции его кукол. Они очень тонко почувствовали настроение своего кукловода и тут же встали на защиту, причем в буквальном смысле собственной грудью.
«А я не ошибся, он и вправду весьма хорош для своего возраста. – подумал маг, задумчиво покуривая сигарету, - Какое эмоциональное единство. Они чувствуют его психологический настрой настолько сильно, что готовы его защищать даже без словесных команд. Как собака, что чувствует угрозу для здоровья хозяина. Определенно, он довольно интересный юноша.»
Но вот парень совершенно неожиданно остыл и прогнал своих кукол, который впрочем, не спешили лишать внимания темноволосого мужчину, и продолжали за ним «следить», издалека. Молодой маг начал тут же оправдываться и сбивчиво объяснять, в чем же, собственно говоря, была проблема. А дело было в том, что именно здесь, в городе Онибас, он искал некоего мага из – ну кто бы мог подумать? – магической гильдии «Чешуя Ламии».
«Кто-то из наших здесь, в Онибасе? – подумал маг, - Хотя, чему я удивляюсь? Это же Онибас! Фиорский центр железнодорожных перевозок, место где пересекаются все железнодорожные линии королевства. Кто бы это мог быть? Лион? Джура? Хотя, какая мне, по большому счету, разница? Хех, он даже имени не назвал, во дает. И как я ему теперь должен помочь?»
Мужчина потушил окурок в пепельнице, что стояла на столе, и освободившиейся рукой взял полупустую чашк с кофе. Осушив емкость одним большим глотком, Сей поставил крушку обратно и нарочито медленным движением, достал из пиджака карманные часы на цепочке. Щелкнул замочек, и пружинка, встроенная в крышку, тут же открыла врозу мага циферблат. На обратной стороне крышки была вставлена фотография кареокой шатенки. Как всегда, она корчила рожицу, а внизу в шутку нарисовала сердечко. Лицо мага немного помрачнело – он так давно не виделся с ней, что кажеться будто прошла целая вечность. Взгляд упал на циферблат – до отправления нужного поезда оставалось чуть больше 50-ти минут. Стрелок закрыл крышку и убрал часы обратно в карман.
- Да парень, тут у тебя большая проблема. – протянул снайпер, вновь закидывая ногу на ногу, - Ламийцы, народ не слишком общительный.
Челны магической гильдии «Чешуя Ламии» редко делились своими проблемами друг с другом. Как правило, они уходили на задание если не в одиночку, то вдвоем, а возвращаясь, ставили друзьям выпить за свой счет. После этого все повторялось снова: кто-то возвращался, а кто-то уже нет. Но, так или иначе, на столе всегда стол бочонок отменного эля: либо за успех, либо в память об ушедшем. Но почти никто и никогда не делился своими переживаниям и проблемами, не обнажал своих душевных ран. И это было нормально для них, такова была неписаная традиция их гильдии. Как когда-то написал один репортер, они были эдакими «горцами», одиночками по жизни, совершенно случайно пошедшими по одной дороге. Рожденный волком-одиночкой, навсегда им и останется.
- Слушай, успокойся парень. Не найдешь здесь, значит найдешь в другом месте. – наконец произнес мужчина, - Ладно, я помогу тебе. Я знаю нескольких магов из этой гильдии. Скажи, как тебя зовут и кого именно из «Чешуи Ламии» ты ищешь, может я и смогу тебе помочь.
Можно было конечно сразу сказать «Я - Сейширо Сакуразука, я помогу тебе вступить в гильдию!», но какой в этом был смысл? Один только магический талант не делал человека желанным гостем в гильдии, тем более в такой как эта. Надо было узнать кто он, кого именно ищет и почему он все-таки покинул свою прошлую гильдию, и лишь потом уже принимать столь важные решения.

Услышав последние слова стрелка, юноша просто безумно обрадовался. Да оно, в общем-то, и не удивительно, если учесть в какой ситуации он оказался. Он тут же послушно представился и начал кране быстро объяснять, кого он ищет. Снайпер нахмурился.
«Откуда он знает? Черт возьми, я говорил о письме только старушенции, откуда этот мальчишка знает, что я еду в Крокус?  Блин, даже в столицу наведаться спокойно нельзя! И что теперь прикажешь делать? Если сразу признаюсь, что ищет меня, он присосется аки банный лист, и не отцепиться ведь пока не получит желаемое. К тому же мне до Крокуса почти целый день еще ехать, и если он увяжется за мной в поезд… Как бы его отправить к кому-нибудь другому? Может к Джуре?…»
- Воу-воу, погоди малец… - мужчина немного наигранно поднял руки вверх, - Ты сказал, что ищешь Сейширо Сакуразуку? Да, я действительно встречался с ним, пару раз… - не соврал снайпер.
Он и вправду встречался однажды с самим собой, вернее со своим отражением. Ничего приятного в той миссии не было, оказалось, страшно противно встреть точную копию самого тебя, которая выставляет напоказ все твои недостатки и тыкает ими тебе прямо в лицо.
- Да ты, похоже, не из тех, кто ищет легких путей, да? Ты знаешь, что граф Сакуразука – не самый приятный собеседник, даже по меркам своей гильдии? – сочувственным тоном произнес брюнет, - И боюсь, что если я направлю тебя сейчас к нему, то и мне не поздоровиться. Слушай, ты сказал, что ты покинул свою гильдию – почему? И почему ты считаешь, что тебе нужна именно «Чешуя Ламии»? Там, вообще-то, в большинстве своем, довольно грозные маги состоят, которые вряд ли будут возиться с неумелыми новичками.
Мужчина вновь достал сигарету и закурил. Его немного раздражала эта игра в прядки, но желание раскрывать свою личность не было никакого. Если бы юноша спросил напрямую – «А не являетьсь ли вы тем, кого я ищу?», тогда стрелок конечно честно признался, а так… Это ведь даже не лож?
- И да, отвечая на твой последний вопрос – я никогда с тобой не встречался. Может быть ты меня где-то видел, я не редко захаживая в разные гильдии, по долгу службы, но тебя я не видел никогда. В противном случае, я бы запомнил если не тебя самого, то твоих миниатюрных друзей.

Мужчина внимательно слушал юного собеседника, буквально впитывая ушами каждое слово, сказанное довольно звонким голосом, иногда выпуская две струйки дыма через нос. И лишь когда парень закончил говорить, задав последний вопрос, маг экипировки устало прикрыл глаза на 15 секунд, размышляя над всем услышанным. А когда он вновь посмотрел на юношу, то во взгляде его читалась некая… усталость? Нет, не усталость, скорее разочарование.
- «Кватро Церберус», - задумчиво, будто пробуя слова на вкус, произнес брюнет, - Это хорошая гильдия, а мастер Голдмайн – хороший человек. Настолько хороший человек, что принял под свою опеку многих людей, которые этого не заслужили. Бабасаама говорила ему об этом, но Голдмайн продолжал верить в лучшее в людях, за что и поплатился.
Мужчина сделал паузу, будто думая, что сказать дальше. «Кватро Церберус» и вправду была хорошей гильдией, но из-за агрессивности некоторых конкурентов, из-за напряженного положения в стране, из-за постоянного контроля Консульства, их положение стало резко ухудшаться. Стрелку было до смерти обидно видеть, как на смену таким дружным гильдиям как эта, приходят такие жалкие организации как «Сумеречные огры». И вдвойне было обидно осознавать, что большинство из тех, кому мастер Голдмайн так доверял, просто покинули его, предпочтя уйти из гильдии.
Все желание помогать юнцу отпало напрочь. Нет, он не знает с кем искал встречи. Если бы знал, не посмел бы явиться ему на глаза. Наоборот – обходил бы за километр, и молился что бы, не дай Боги, не пересечься с ним на кривой дорожке. Сейширо взял со стола книгу, и поднявшись со стула материализовал обратную формулу призыва, отправляя ее назад домой. Он посмотрел на собеседника сверху вниз, и усилием воли подавил желание надменно усмехнуться.
- Кто я такой? – совершенно спокойно, но как-то слишком уж безразлично начал говорить мужчина, - Я человек, отдавший ради своей гильдии более десяти лет. Я тот, кто прошел вместе со своими товарищами огонь и воду, тот, кто заслужил уважение к себе не только своей силой, но и своими поступками. Я – доверенное лицо магической гильдии «Чешуя Ламии» по политическим вопросам, не считая мастера, второй по силе маг S-класса в гильдии, граф Сейширо Сакуразука.
А теперь, Николас, назови мне хоть одну причину, ради которой нам нужен человек, что оставил свою гильдию в трудные времена? Ради чего нам нужен маг, который покинет нас при первых признаках опасности? Ты сказал, что ты был последним магом? Что ж, значит, ты вонзил последний нож в спину своему мастеру! Мне жаль юнец, но такие ненадежные люди нам не нужны. Быть может, мы выглядим не столь дружными друзьями, как некоторые другие гильдии, но мы свято верим в честь, достоинство и долг перед нашей гильдией.
Нет, он не может этого понять. Слишком долго он искал ту гильдию, которая его примет таким, какой он есть. Слишком часто Сейширо выгоняли. Его выгоняли, но никогда он не уходил сам. Что это за маг, который оставляет своего мастера в трудную минуту? Что это за гильдия, которая разбегается из-за парочки проблем? И чем тогда они отличаются от кучки грязных наемников, что легко могут убить ради денег? Чем же они тогда отличаются от «Сумеречных огров»?
Но с другой стороны, у каждого ведь свое мнение. Кто он такой, что бы принимать решение за всю гильдию? Немного подумав, брюнет нехотя произнес:
- Впрочем, если ты сможешь найти мне достойное оправдание своему поступку, то я дам тебе шанс и пусть твою дальнейшую судьбу решает уже лично мастер. Итак, твое последнее слово? – стрелок выжидающе посмотрел на собеседника.

Сейширо не любил слезы, и не потому что «мальчики не плачут». Слезы показывают слабость человека. Слезы делают тебя слабым и беспомощным, заставляя опускаться на колени, как в переносном смысле, так и в буквальном. Но есть у слез качество, присущее большинству внешним проявлениям сильных эмоций – они никогда не врут. Безостановочные, неконтролируемые, почти детские рыдания не умеют врать. Было видно, как парень отчаянно пытается сдержаться. Пытается, но не может. Не может сдержать весь поток тех эмоций, что разом нахлынули на него. Даже его верные куклы, не знали как поступить в данной ситуации.
«Так значит, Голдмайн отпустил его? Интересный поворот событий. Похоже, молодой кукольник и вправду неплохой человек, раз мастер за него так переживает.» - подумал мужчина.
Но ничего из этого стрелок не произнес вслух, а вместо этого надменно усмехнулся:
- Похоже, теперь ты меня не считаешь «замечательным человеком», а?
Что ж, в этом был весь Сакуразука. Обернуть грусть в злость, печаль – в гнев, тоску – в жестокость. В этом заключался стиль его жизни, в этом была его природа. Именно так он выживал еще в начале своего путешествия, и именно так он продолжает жить, и по сей день.
«Да, правильно! – пронеслась в голове мысль, - Ненавидь меня, презирай, насмехайся. Считай, что лучше, что умнее, что будешь другим. Докажи мне, что будешь другим… Но никогда, не опускай руки, никогда не поддавайся отчаянию, никогда не сдавайся!»
Снайпер выдохнул последнюю затяжку и одним резким движением затушил остаток сигареты в пепельнице. После этого он достал из внутреннего кармана плаща сложенную вдвое бумажку и на секунду застыл в раздумьях. На бумажном прямоугольнике была изображена схема, как добраться до здания гильдии. Поскольку «Чешуя Ламии» была довольно замкнутой организацией и старалась дердаться на расстоянии от всех, не редко стрелку, в силу своих новых обязанностей, приходилось объяснять людям как до них добраться. Именно поэтому он всегда носил в кармане несколько таких схем, что бы избавиться от ненужных объяснений. И сейчас, он держал в руке одну из таких «бумажек» и усилено размышлял: давать ее парнишке или давать.
- Ладно юнец, - наконец произнес брюнет, - Я скажу тебе, где находиться гильдия. Но сначала я дам тебе один совет. Ты сказал «расти как маг». Хорошее выражение. Так вот запомни: не гонись за силой. Если погонишься – станешь невероятно сильным, я уверен в этом. Твой талант рассветет пышным цветом, а твоего имени будут страшится самые опасные противники. Но ты навсегда перестанешь быть человеком. Ты станешь великим магом, лишенным человеческого сердца. Люди для тебя станут не более, чем переменные явления на твоем пути. Ты будешь убивать, не зная жалости, просто потому что так «надо», разрушая тысячи человеческих судеб. И однажды когда ты проснешься и обернешься назад, ты поймешь, что остался абсолютно один, а твои невинные детские слезы навсегда высохли.
Мужчина положил листок бумаги на стол и придавил его пепельницей, что бы случайный порыв ветра не унес беспомощный клочок в заоблачную даль.
- На этом все. Схема, изображенная здесь, поможет тебе добраться до нашей гильдии. Я пошлю сообщение туда, в котором доложу о встрече с тобой. Я не буду просить принять тебя, но так же я не буду и настаивать на отказе. Я просто сообщу о твоем желании. Что делать дальше – рисковать или отступить – решать только тебе. Но если ты все же решишься придти к нам, советую тебе выплакать свои слезы заранее и сразу приготовиться к тяжелому разговору. Ооба не любит сопливых мальчишек, но зато очень любит… Как бы это сказать помягче? Вести беседы на крайне повышенных тонах.
С этими словами мужчина развернулся и пошел в сторону почтового отделения. Лишь пройдя несколько метров и остановившись, он насмешливо бросил через плечо:
- Если надумаешь что-то доказать мне чем-то более солидным чем, детский рев и пустые громкие слова, то я с удовольствием продемонстрирую тебе, за что получил свою репутацию.
И после этого брюнет, как ни в чем не бывало, продолжил свой путь.

Войдя в почтовое отделение железнодорожного вокзала, он неторопливо сел за стол и, сверившись с часами и убедившись, что время еще есть, взял в руки лежащую рядом ручку. На чистом листке бумаги, что лежала прямо перед ним, он неспешно начал выводить аккуратные слова:

Мужчина вновь пробежался глазами по написанным на бумаге строкам, удовлетворенно кивнул и вложил в конверт, на котором размашистым почерком написал всего одно слово: «СРОЧНО!». Запечатал конверт он при помощи воска, свеча из которого стояла на столе специально для этого, и печати в виде знака гильдии, хранившейся у «доверенного лица» в кармане для подписания разного рода важных бумаг. Закончив письмо, он оплатил услуги курьера в кассе, после чего передал письмо лично в руку «почтальону».
- Магическая гильдия «Чешуя Ламии», мастеру гильдии лично в руки. – лаконично назвал адресат мужчина.
Молодая девушка, лет 20-25 на вид, молча кивнула, щелкнула каблуками и, развернувшись на пятках, умчалась куда-то в сторону. Выходя из почтового здания, мужчина услышал протяжный гудок, после чего магический громкоговоритель известил пассажиров о прибытии на третью платформу поезда, следующего по маршруту Онибас – Крокус. Стрелок достал из кармана часы и сверился со временем. До отправления оставалось еще 25 минут. Он хмыкнул и направился в сторону нужной платформы.
Юнец никогда не сможет понять стрелка. Не сможет понять его намерений, его мотивов, его поступков. Не тот склад ума, не отношение к жизни, не то мировоззрение. Николас никогда не узнает о содержании того письма, что сейчас с магической скоростью мчится сторону «Чешуи Ламии». И никто никогда не узнает, кроме мастера. Опальный граф навсегда так и останется бессердечным, высокомерным, надменным и самым жестоким светлым магом во всем Фиоре.
- Ну и утречко выдалось. Надеюсь Джени об этом не узнает, иначе мне не избежать очень долгой и нудной лекции. – буркнул брюнет себе под нос.
Во всей этой ситуации радовало только одно – впереди были почти сутки пути, и у Сейширо было достаточно времени, что бы наконец дочитать книгу и узнать, за какие же такие деяния древний правитель королевства Фиор был признан одним из величайших королей за всю историю страны.