Принято считать, что самым незыблемым в мире являются узы, соединяющие людей между собой. Эта связь, возникшая в разное время и при различных обстоятельствах, сохраняется чрезвычайно долго, в глубинах подсознания. Или сердца, тут всё зависит от человеческой сущности. Единения душ удается достичь лишь избранным, любимчикам судьбы. Оставшимся приходится уповать на что-то свыше и заблуждаться в том, что боги помогут им обрести счастье. А где кроется справедливость, не ведает никто. Ангел не верила ни в бога, ни в судьбу, однако это не мешало ей бросить свои дела и целенаправленно наведаться в дальние края для поисков Миднайта. На то было много побуждающих событий, в частности, возвращение сильнейших членов Фейри Тейл, которых похоронили вот уже как семь лет назад. Ангел нелегко далось это решение, но необходимость пересечься с соратниками по гильдии была превыше всего. И нет ничего дурного в том, что Орасион Сейс погребены под позором от поражения каким-то светлым выскочкам, ведь узы остались. И не нужно было вдаваться в подробности, почему заклинатель сомневалась в прочности союза шести. Никто не будет ведать об этом, а особо любопытных она попусту прикончит за надоедливость.
Ангел скрестила руки на груди, предполагая, что так сможет быстрее согреться, и хмурым взглядом просверлила железную дорогу, которая находилась перед ней. Поезд задержался в пути, а ночь, несмотря на конец марта, была довольно-таки прохладной. Маг почти пожалела о том, что привыкла одеваться налегке, а нужда торчать на перроне и смиренно ожидать транспортное средство выводила Ангел из себя. Это раздражало. И поводом ее негодования незамедлительно стал Миднайт. Зачем она вообще решила потащиться искать этого прохиндея? Сидела бы сейчас в уютном местечке, попивала спиртное… Нет же, пчела укусила за больное, Ангел возжелала помянуть молодость и рванулась исследовать окрестности в той стороне, где плодились слухи о согильдовце. Когда она успела нахвататься такой безрассудности, а главное – от кого? Ток мыслей, омрачающих и без того нерадостное настроение, был прерван гулом приходящего поезда. Заклинательница изогнула бровь, будто не веря собственным глазам. Наконец-то. Рывком поднявшись со скамьи, на которой пришлось пробыть порядка получаса, Ангел уже стоя гипнотизировала взором железнодорожный состав, воображая, как тепло будет внутри вагона. И чего ради она пришла сюда пораньше? Однажды заблаговременная пунктуальность погубит ее, определенно. Недовольно цокая, Ангел едва дождалась, пока поезд остановится, и одна из первых немногочисленных пассажиров влетела внутрь. Как и предполагалось, температура тут была значительно выше, поэтому шансы согреться и оттаять от злобы на Полночь у мага просто зашкаливали. Бесцеремонно рванув дверь купе, Ангел со вздохом облегчения облюбовала себе левый угол у окна и с чувством глубокой самовлюбленности закинула ноги на столик мизерных размеров. Жизнь сразу стала прекрасна, а грядущая поездка окрасилась чуть ли не во все цвета радуги. Как мало надо женщине для счастья, философская правда…
– Мидна-айт, чтоб тебя, собаку, – протянула Ангел с маниакальной улыбкой на лице, даже не доведя такую интригующую фразу до конца. Уют напрочь разморил ее, а разум ненавязчиво окружила сонливость, даря ощущение безмятежности. Давно это было, ох, как давно. Сколько лет они не виделись? Два года, три? Что-то нашептывало Ангел: гораздо больше. Она была готова принять такой факт, от него мало что менялось. Заклинательнице до безумия хотелось проверить, изменился ли Миднайт за этот срок. Думать о том, как и в лучшую ли сторону поменялась она сама, Ангел категорически отказывалась. Да и их склочная перебранка, послужившая поводом для разбега друг от друга, не грызла душу, как бывало прежде. Удивительно.
До отправки оставались считанные минуты. Мельком оглядев свое купе и отметив про себя, что попутчика вместе с ней явно не будет, Ангел победно хмыкнула. Ей в кои-то веки повезло, пора бы удаче снова принять мага под покровительство. Рассматривая ещё темную улицу сквозь щелку в плотно задернутых занавесях, Ангел принялась скрашивать вынужденное одиночество банальным отсчетом секунд до того, как поезд тронется. И да, заняться ей было нечем. Одна, два, три…

Сто тридцать три, сто тридцать четыре… Утомлённая монотонными подсчетами, Ангел состроила страдальческую гримасу как раз тогда, как поезд соизволил тронуться с места. Для нее это послужило своеобразным сигналом: можно было шумно вздохнуть и окончательно расслабиться, если повезёт, то погрузиться в кратковременный сон. Ангел не поинтересовалась, через сколько часов транспорт достигнет пункта назначения, ее это не особо и волновало. И вовсе не обязательно признаваться в том, что маг забыла уточнить такую неказистую деталь. Все уже позади. Не без брезгливости приподняв край занавеси (которая, к слову, была совершенно нетоварного вида: вся в пыли, разводах от пролитых напитков и гроздью паутины вверху) Ангел без энтузиазма наблюдала за мелькающими огнями по ту сторону стекла, и вскорости это времяпрепровождение раздражало ее еще больше, чем предстоящее воссоединение с Миднайтом. Скука. Сейчас бы любого попутчика усадить рядом, поговорить о том, о сём. Заклинательница знала о противоречивости собственных потребностей, однако принимать меры ни исправляться никак не думала. Да и положено ли тёмному грезить о переходе к свету? Нелепо. И уж точно не подходит свободолюбивой Ангел. Распинаться без дела ни к чему.
Она с опозданием услышала звук раздвигающееся двери купе, еще позже уловила, как кто-то проходит и садится напротив нее. Почему-то реакция Ангел была чрезмерно медленной, очевидно, из-за того, что ее тело требовало сна. Треклятая физиология! Мысленно покряхтев на то, что старость близка и юность канула в Лету безвозвратно, заклинатель обратила внимание на… приветствие? Она успела позабыть, когда именно к ней обращались столь вежливо. Значит, настала пора примерить на себя облик, соответствующий ее теперешнему спутнику. Точно, это же вполне естественно – подстраиваться под того, с кем придется коротать срок в одном купе. Вот он, попутчик, на отсутствие которого Ангел упорно жаловалась высшим силам. Подбросили счастливчика, нечего сказать. Взгляд скользнул по одежде мужчины – а по голосу было очевидно, что это не может быть женщина, – ничего примечательного, обычная, дорожная. Подле путника примостился посох. Маг? Зрачки расширились, а сама Ангел подбоченилась и переменила позицию “полулежа” на позицию “полусидя”. В сущности, разница была небольшая, но выглядело впечатляюще. Наконец, в поле зрения попало лицо, и здесь пришлось дать задний ход. В памяти что-то услужливо шевельнулось, подсказывая личность, и через мгновение Ангел будто бы видела насквозь всё, что касалось этого человека. Черт побери, как же занимательно! Судьбинушка не дает ей и опомниться, сыплет и сыплет щедро скомпонованными призраками прошлого. И опять семь лет, гореть им в преисподней! Веселье только начинается. Ангел не сомневалась, что маг, устроившийся на другом сидении, также воссоздаст ее образ в голове, иначе и быть не может. Либо она будет разочарована в его проницательности. Или проще напомнить о себе? Ненавязчиво, мягко…
– Какая честь встретить одного из десяти Великих Святых магов по пути, – приложив указательный палец к губам, пролепетала она, строя из себя маленькую девочку, донельзя восхищённую такими громкими титулами. Ну, право, он обязан угадать в ней давнего противника, в самом-то деле. Но возможно ли, что Ангел прикладывает недостаточно усилий? Как насчет прямолинейного напора?
– Надеюсь, вы не держите зла на то, что я ненароком совершила в пору пробуждения Нирваны?
Туманно, но довольно-таки буквально. Яснее некуда, да и как отогнать прочь позор от того, что едва ли не сильнейший маг проиграл какой-то заклинательнице духов? Второсортной недоучкой она бы себя, конечно, не окрестила, но мало ли, как к ней относятся там, в верхушке. Видят в ней опасного врага или загнанную в угол девчушку, обреченную на исправление, – это не имеет значения, в конце концов, актерский талант и невинные проступки всегда сыграют на руку. Ангел настолько раззадорилась, что, казалось, перестала контролировать своё поведение. Образ, который она примерила на себя и с которым жила после освобождения из-под круглосуточного надзора, треснул по швам, а беспробудно застывшая внутри сущность порывалась взять реванш после спячки. Что поразительно, скрытой натуре удалось вытеснить всяческие миролюбивые думы из разума хозяйки, а сама Ангел с напором продолжила предаваться подробностям давно минувших дней. Кто бы сумел вовремя перекрыть залп ее словесной грамотности…
– Как же свободно я скопировала того грамотея с его диким парфюмом, помните? Каких усилий воли мне стоил успех! Меня выводили из себя его ароматы, как можно выносить столь безвкусную магию? Не понимаю, решительно не понимаю. Как жаль, что мне не дали убить Ири на месте. Ири, Ичи, Иби… Видите, опять запамятовала, никак не зафиксирую его ничтожное имя в списке всех тех, кто запятнал честь нашей гильдии. Девичья память, ой, девичья. О, тогда это было по силам мне, не то, что сейчас. Ужасно, какая невообразимая потеря! Теперь я никак не могу тягаться с вами, вы можете принять это, Джура-сан?
Нет, он ни за что не уловил бы издёвки, пронесшейся маленьким ураганом, вскользь сорванной с ее языка, – ум в теле Великого мага не соответствовал уровню грубой силы. Ангел не была злорадной, нет-нет, во всём виновен был день, когда небеса позволили им двоим пересечься. Заклинательнице не нужна потасовка, лишь общение, да, общение в извращенной форме, приукрашенное цветными ленточками. Ничего постороннего.

Ангел недолго пребывала в растерянности. Безусловно, весь диалог, проведенный с попутчиком, был и скучен, и увлекателен одновременно, однако она не могла поддаться искушению и вызвать Святого мага на бой. Ей неимоверно хотелось оценить его силу, наверняка возросшую за весомый промежуток времени. Право, рассудком Ангел еще не тронулась и имела возможность трезво оценить свои шансы. Их попусту не было. При всей своей взбалмошности она умела смекать, когда необходимо было высказаться и потерять хладнокровие, а когда – промолчать. И сейчас настал черед говорить ее собеседнику, а не ей. Не то чтобы Ангел предпринимала попытки перебить члена Чешуи Ламии, скорее, вела себя наоборот – старалась не показывать своих настоящих эмоций. Поэтому на ее лице, которое было поглощено насмешливостью, не дрогнул ни единый мускул в ответ на обращение мужчины. Леди… Поборов в себе привычное фырканье, заклинательница прищурилась, попутно копаясь где-то на поверхности своего внутреннего мира. Иллюзорном, излишне тусклом, с проблесками серебра, но мире. Ангел. А была ли она взаправду похожа на ангела? Отчего-то этот вопрос накрепко засел в ее мозгу, призывно звеня переливными колокольчиками с единственной целью – разбудить ее. От прошлого ли, реальности, кто его разберет, суть была в другом. И она не понимала, чего от нее требуют. Это сеяло хаос в ее некогда чистом сознании, от которого не было спасения. И против такого распорядка невозможно было пойти.
– Недостойные? – переспросила она у мага, прекрасно осознавая, что ослышаться не могла. Ангел не предъявляла никаких претензий к тому, что ее мастера обозвали далеко не самым благопристойным человеком на земле. К чему отрицать очевидное? Вот если бы Джура затронул кого-либо еще, скажем, того же Кобру или Миднайта, она бы не выдержала и разнесла купе вдребезги. На весь вагон не доставало силы. Но нет, ее сосед не собирался заниматься ничем подобным, да и его умиротворенный вид наводил на иные догадки: либо он всерьез не воспринимает Ангел, либо и впрямь слишком миролюбив. Путешествуя, она наслушалась всякого, поэтому оба варианта показались ей уместными. А подводить под себя какую-то конкретную точку зрения не прельщало вовсе, из-за этого заклинатель не нашла аргументов, чтобы продолжить беседу на должном уровне. Пришлось сбавить обороты.
– Ваши слова похожи на истину. Наверное, удручающе это – осознавать, что ваши проповеди не приносят ожидаемого эффекта.
Она проговорила всё тихо, понизив голос до шепота. Произнеси она на тон-другой выше, он бы тотчас прочувствовал металлическую основу сказанного. Ангел не намеревалась так свободно отказываться от своего мировоззрения. А, верно, она законопослушна, может, не столько в мыслях и делах, сколько на языке. Плавно перевести дискуссию в иное местоположение, при этом оставив о себе впечатление постепенно меняющегося в лучшую сторону человека. Смена тактики порой бывает полезна, да и на ошибках учатся. Чем она хуже других?
– Первое впечатление сохраняется долго, – провозгласила она, с промедлением закидывая ногу на ногу: мышцы затекли от длительного обездвиживания и теперь давали вволю насладиться дискомфортом. Ангел бы и не удостоила эту проблему вниманием, если бы Джура не развил тему об Ичии до внушительных масштабов. Стараясь унять недовольство, она постаралась отвлечься от нити разговора на краткий миг – и вот оно, торжество! Голову покинули брезгливые мысли о Синем Пегасе и всего, что затрагивало светлую гильдию. Это не ее забота, она не должна распинаться по поводу и без повода. Сохранение баланса важно, прочее – нет. – Красота – тонкость, которую не каждому удается постичь. Она возвышает, облагораживает и воспитывает. О ней слагают легенды и ее страшатся, там, в сокрытых тайниках человеческого сердца. Она опасна, и этим заманчива. Тем не менее, некоторые увлекаются ею больше, чем положено, и ваш Ичия – живой тому пример.
Ангел не разобралась в том, что выдала, по существу, это было то, что моментально сформировывалось в ее разуме и извлекалось на свет. И чего ради она пустилась во все тяжкие, яростно оспаривая свою позицию? Присутствовал бы здесь кто-то из Орасион Сейс, не перебилась бы она одним унижением. До чего скатилась. Жалкое ничтожество. Сдержав в себе порыв покинуть купе и сойти на ближайшей станции – до того глупым и бессвязным показалось ей текущее положение, в которое она угодила по собственной безалаберности, – Ангел потеребила связку ключей, висевших на поясе. В некоторой степени это приободрило ее. Всё прояснилось, и вновь самообладание взяло вверх. Она не отступит, сыграет роль до победного конца и достигнет цели, в этом нельзя сомневаться. А похвала и поруганье… досадная помеха. На этом не стоит и зацикливаться. Заклинательница опять посмотрела в окно и отметила, что пейзаж изменился до неузнаваемости: вместо надоевшего города безбрежная и молчаливая природа, ничего лишнего. Величественность естества нарушал только шум поезда, и Ангел оставалось сетовать на разрушающуюся гармонию. Впрочем, взволновало ли это ее на самом деле? С ней сидел сокровенный источник информации, а она до сих пор не прибегнула к его познаниям, наивно полагая, что он раскроется сам. Не помешало бы самой приняться за раскопки.
– Молва кричит, что сильнейшие члены Хвоста Феи вернулись. Вы не знаете, можно ли этому верить?
Немного простодушия и безразличный взгляд туда, за окно, чтобы не посмотреть ненароком на собеседника. Ангел не важно, что ей скажут, она не будет гнаться за старыми мечтами. Это предсказуемо, безнадежно, обречено на провал. Нет возможностей для реализации – нет утопии. Главное, чтобы Джура подумал так же. Потом она возьмет то, что по праву принадлежит ей. Коварство? О, что вы, всего расчет по заслугам.

Святой маг не имел ни малейшего представления о Фейри Тейл, ей стало ясно об этом по первой реакции, которая проступила на его лице. Надо же, значит, и такие, как он, могут чего-то не знать. Такое положение дел лишь подхлестнуло самолюбие Ангел, однако она, по-прежнему стараясь сохранить непринужденный вид, не позволила себе предаться впечатлениям. Было несколько обидно оттого, что за тончайшую нить слухов ее не вознаградили большим шквалом сведений. Он что, правда так несведущ? Тогда с какой стати она теряет здесь драгоценное, невосполнимое время? Разгадка была проста и не блистала особой оригинальностью: они вдвоем добирались до города на поезде, и тут противиться обстоятельствам было бессмысленно. Заклинатель кивнула, беспрекословно соглашаясь со словами собеседника о том, что хвостатые феи еще тот неугомонный народ и могут вытворить всё, что им заблагорассудится. Это их отличительное качество неимоверно мешало темным гильдиям вести свои дела, ведь по счастливой случайности всегда светлые маги во главе с Макаровым наносили удары и учиняли разгром сторонникам Ангел. Кощунство! И золотое семилетие, когда в буквальном смысле правили темные волшебники, подошло к логическому завершению, с этим приходилось смириться. Увы, ничто не долговечно. Увы.
Ангел ожидала расспросов от Джуры, которые, разумеется, были заданы в столь вежливой и непринужденной форме, что подразумевали под собой только честные ответы и отрицали любые лукавства. Она была готова и, следовательно, заранее сформировала серию разнообразных благих намерений. От одних тем можно было пустить слезу и поверить в то, что перевоспитание прошло удачно. Рубить с плеча и взахлеб рассказывать о том, как она переживает за то-то и то-то, Ангел не намеревалась – тотчас раскроют. Уходить в далеки дебри и самоотверженно рассуждать о кошмарном прошлом и атмосфере понимания, возникшей в Орасион Сейс, она также не собиралась. Необходимо было выдать “золотую прослойку”, которая отлично вписалась бы в данной ситуации. И, кажется, заклинатель отыскала ее.
– Должно быть, это прозвучит неразумно, но я опасаюсь за своих бывших товарищей, – подперев рукой щеку, произнесла она немного осипшим голосом, в котором чувствовалось неподдельное волнение, вернее, его малая часть. – Мы тяжело пережили то поражение, а они, боюсь, до сих пор не оправились. Кобра может захотеть взять реванш у Саламандра, а Рейсер – поквитаться с ледяным магом. За этими идиотами нужен глаз да глаз.
Последнее она выдала громогласно, от переизбытка чувств даже взмахнув рукой в неопределенном направлении. Ангел не стыдилась таких ярких слов, которые Джура при своей порядочности мог счесть очень грубыми и недостойными настоящего порядочного человека. Повышение интонации и чувственность «переживаний» натурально изображали ее самые что ни на есть искренние исступления. Для полного эффекта не хватало зрительного зала да света, направленного на растроганную Ангел. Такой талант в земле чахнет, подумать только! Снизив драматичность до критической отметки – все-таки не тот момент был для слезных и бурных признаний в собственной некомпетентности – заклинательница поерзала на месте и едва слышно вздохнула. Тихо-тихо, будто не желала, чтобы это услышали. Собственно, на то и был расчет, а нынче пришла пора подвести итоги. Глубокомысленно, не спеша.
– А вообще-то мне уже все равно, – неожиданно почти по-человечески заявила она, отставив всю горделивость и неприступность на второй план. – Чересчур поздно. Мне не угнаться за Фейри Тейл, это равносильно кролику, пытающемуся допрыгнуть до ближайшего облака. Высоко, и солнце слепит. Пора уже обзавестись зачатками мудрости, после стольких-то неудач.
На лбу пролегла морщинка, словно ознаменование безоговорочного согласия с тем, что ничего не изменишь. Сильнейшая светлая гильдия возвратилась, скоро всё вернется в свое русло, а ей не уготовано никакой иной участи, кроме смирения. Ангел не покажет это целиком, исключительно краешек-другой, и то дразня. Привычка не за красивые глаза признана второй натурой, характер не изменишь, а жизненные установки – да. Провинившимся необходимо давать второй и третий шанс, до тех пор, пока не осознают неправоту. А дальше судьба отшлифует неровности, и человек поймет, что истинно по-настоящему. Да, именно так… Ангел усмехнулась про себя, поражаясь, до каких дурацких аксиом светлых дошла в ходе своего притворства. Но для правого итога нужно: дай собеседнику ощутить собственную слабину, и он охотно поверит в навязанную ему брешь. Срабатывало не единожды, и сейчас неизменно выйдет то же самое.
– Людям свойственно ошибаться, – повторила она слова Джуры, несколько исказив их. – И все же я предпочитаю сначала стократ провалиться в одну яму, а после признать ошибки. Воспитание. Надеюсь, когда-нибудь эта зависимость сгинет во мраке.
Склонив голову набок, она одарила Святого мага легкой полуулыбкой. Ну, хотя бы в одной из многочисленных и бестолковых речей она не утаила правды. И это должно было убедить его окончательно. На пути к переменам, но по-прежнему у основания темноты. Ангел порядком поднадоело текущее действо, захотелось перейти к более интригующим актам. А повода не представлялось. Вывод: терпеть и скучать, терпеть и скучать… Когда же кульминация?