Это было чертовски непросто! Добраться сюда, уворачиваясь от имперских кораблей, лавируя в бушующих волнах, храбро ведя штурвал сквозь бесчисленные штормы... Джерард был бы горд своей выручкой, однако давно привык к подобным вещам. Чем полно сердце настоящего пирата, если не жаждой приключений? Эх, этот раздольный соленый воздух и серебристая галька прилива, несущие собой новые обещания о будущих приключениях. Разве можно не продасться за них с потрохами?.. Как трепетно и ярко рисует ветер в воображении златые монеты, с характерным звенящим звуком проскакивающие сквозь пальцы, загребающиеся целыми ладонями. Да в них купаться можно, раздери тебя морской волк!
  - Бес мне в ребро, если это не Тортуга.
  Тяжелый кожаный сапог властно опирался на бушприт, мужчина вглядывался вдаль, пронзая взором горизонт. Яркий зеленый остров, неприметный причал... все складывалось лучше некуда. Голландец, неотрывно преследовавший их последние недели, отстал, сдал позиции и затерялся где-то в пене морской далеко позади. Значит, улов будет удачен.
  - Том, опускай паруса, - командирски махнул капитан матросне на мачте,- кидать якоря и спускать шлюпки. Сегодня мы станем богачами.

  Сабля на боку позвякивала, то и дело стукаясь о колено, но привычный к подобному пират обращал на то мало внимания. Душа рвалась вперед сквозь заросли, стремясь быстрее найти свою цель. Восхождение на гору не было быстрым, половина экипажа просто выдохлась, не привыкшая к таким длинным гонкам, но капитан неминуемо полз и карабкался вперед, не желая останавливаться. Под конец с ним осталось лишь около десятка людей, следовавших за Воробьем буквально по пятам.
  - Не дрейфить, мы уже близко,- Джерард даже не оборачивался, крича через плечо и позволяя ветру подхватывать слова и разносить далеко по окрестностям. Наконец, последний крюк был сделан, тропа выровнялась и показался вход, представляющий собой череп, и...
  - Барбосса?!

- Моя Жемчужина скорее пойдет на корм пираньям, чем достанется королевской, пусть и столь прелестной, шавке.
  В каре-зеленых ореховых глазах заиграли опасные искорки веселья: именно такими они становились перед битвой или при учуянном запахе сокровищ. Чтобы Воробей сдался? Да он не знал такого слова в своей жизни, только вперед и только к мечте.
  - Мои преданные морские волки,- зычный голос раскатисто прокатился по горе и пещере, когда Джерард полуобернулся к своей банде,- дворянские прихвостни распахнули пасти на нашу добычу. Что вы скажете на это?
  - Да пусть сдохнут!.. Да мы их!... Да...
  - Они сказали, что заберут нашу Жемчужину.
  - Да мы их! Да пусть сдохнут!.. Да...
  - Ваш капитан, - слегка картинное движение кистью руки к макушке, - внимает вашим молитвам, мои верные конкистадоры! Не дадим же попрать честь вольного пирата. Вперед, за богатство, за жизнь, которая нас ждет!
  Выхватив саблю, Воробей почти королевски взмахнул ей в сторону аловолосой подчиненной Его Сиятельства, направляя разномастный сброд моряков вперед на амбразуры в виде королевских солдат, уже поднявших мушкеты. "Не все останутся в живых, но память о вас..." - Патетически пронеслось в отвязной синеволосой голове... - "Как быстр хитрый Джон... или Стив... или... да какая к морским чертям разница?" Воодушевленно строя из себя памятник свободы, Воробей удовлетворенно наблюдал, как смешались в кучу кони, люди и залпы тысячи орудий... хотя тут скорее смешались в кучу горстка и тех и других, грязно ругаясь и матеря друг друга на чем свет стоит. Людей и у Барбоссы было сегодня на удивление немного, видимо, заползти на такую высоту и им всей командой не по зубам. Жестокая ухмылка, исказившая правильных черт лицо, могла бы задеть край татуировки, если бы она не перемещалась вместе с движением кожи. Продолжая делать вид, что всячески подбадривает своих смелых рыцарей, Джерард успешно ретировался в безопасное место рядом с черепом. Как оказалось, вовремя. Вдруг горящая пасть щелкнула зубами, шея-камни вытянулась, и огромные зубы с клацаньем пробороздили землю, захватывая в себя всех, кого успели. Учитывая, что вся куча мала успешно дралась посередке, улетели туда все кроме предводителей и мальчика на побегушках, крутившегося вокруг Барбоссы. Однако тот, завидев результат случившегося, нервно икнул и ретировался куда подальше от непосредственного начальника.
  Воробей, окинув взглядом поле, когда череп вернулся на свое место, тихо присвистнул. Ему было не привыкать к такой мистической дуристике, однако потерять столько экипажа - непозволительная роскошь.
  - Тысяча чертей. Говорила ведьма, женщина на корабле - к беде.

- Вот ведьма, - ласково и с толикой уважения в голосе пробормотал почетный капитан всея Семи Морей под нос, елозя лопатками по пистолету: безбожно чесалась правая, а ствол, как оказывается, весьма подходил под роль чесалки. Вдоволь нашебуршавись - а чего мелочиться? Если пристрелят, так хоть спина чесаться не будет, - мужчина выдал уже погромче:
  - О, греховная кость в горле моей левой пятки, ну зачем нам все эти раздоры? М? Ты же хочешь жить дружно, тень моего бесовского ребра. А суша под твоими изящными ласточкиными ножками в любой момент времени становится настоящим пиратским кораблем,- "Потому что ты его точно также бьешь ко всем чертям в преисподней",- ибо длинен хвост русалки и сладок голос ее.
  Убедившись, что треклятая сухопутная женщина его слушает, Джерард позволил себе паузу, во время которой еще раз с искристым и тихим "Хорошо-то каааак..." потерся лопаткой о дуло пистолета.
  - Ну, к чему все эти споры? Как бедная женщина собирается единолично везти все сокровища, припрятанные где-то в горле этого мистического черепа? Мадам хотя бы знает, где они находятся, или, как все представительницы же... э... прекрасного пола забыла карту дома?
  С до противного сладкой улыбкой на губах, должной значить нечто вроде "я весь из себя такой неотразимый, детка", Воробей обернулся к Барбоссе, одним указательным пальцем отводя дуло пистолета в сторону.
  - Тшш, лапочка. Опасно же. Выстрелит еще, пристрелишь кого ненароком. Мм?

- Но-но! - Успел возмутиться пират перед тем, как оказался в окончательно непробиваемом плену цепких ручек аловолосой,- Дамочка, вы имеете дело с телом государственной важности. Поаккуратней там. За эту несравненную голову назначена награда в целых 7кк джевелов.
  По правде говоря, награда была всего 3кк, но какой порядочный пират не набьет себе цену, будучи удерживаем столь обворожительной особой? Воробей, решив, что, раз уж его решили транспортировать на собственных плечах, то пусть сами и мучаются, педантично сложил лапени на груди и прикинулся мертвяком. Пока его тащили - было ничего, а на каждом камушке мужчина успевал весьма удачно подскакивать вровень с... юбкой милейшей особы.
  - По кочкам-по кочкам, по косточкам и почкааам~
  Намурлыкивал себе под нос достопочтенный капитан, любуясь открывающимся видом рюш и белого кружева. Он даже не отрицал, что бабник. Но ведь ни одна не жаловалась! Ну, били пару раз, да, но не жаловались же! Так что Воробей был в полной уверенности, что оно все от лукавого - от ревности, то бишь. Но разве ж можно подобную ценность держать у себя в клетке? "Ах, женщины, собственницы..." Про то, что и сам грешком страдал в этом плане, Воробей в подобных разговорах с самим собой всегда благополучно забывал.
  - Э, как... - отреагировал на падение камня, задумчиво открыв глаз,- все сапоги запылили, опять жиром мазать вне очереди. На тебя всегда так мужье смотрит, женщина? Чуть что - сразу камнями отгораживаться?.. Хотя, да. Понимаю.
  Изрекши непререкаемую истину, понятную лишь ему одному, Воробей благополучно решил, что, пожалуй, на сегодня умных речей хватит, пора и честь сон знать. В общем, удобнее подобрав остатки плаща, мужчина запихал его под голову.
  - Ну, ты разбуди, когда сокровища найдешь. Крикни чего-нибудь оригинального. "Спасите, от меня мужики убегают!", к примеру.

- Подколодная? Прямо как ты? Одобряю,- раздался сухой и скрипучий голос в темноте перед самым уходом Эрзы. Когда же Барбосса, отважно попершись в неизведанную темноту, уверенно свернула направо, Воробей мысленно засек время и углубился в собственные раздумья о бытие жизни и общей справедливости/несправедливости ее.
  Ровнехонько через сорок минут чудо-чудное диво-дивное вернулась. "И ведь даже крокодилы ее не съели. Неужто побрезговали? Вот везучая женщина". Джерард поудобнее подпихнул себе под бок собственную саблю, с которой никогда не расставался, как и с трофейным неработающим компасом. Компас был на редкость оригинальный и непослушный. Вот и сейчас, когда на него бухнулась пятая точка обворожительной пиратки, он визгляво матюгнулся и выразил на простом фиорском все, что о ней думает, после чего, надсадно прокукарекав, что, дескать, "Фиорское время шестнадцать часов" отрубился на заслуженную спячку обратно, не преминув перед этим с особым садистским удовольствием куснуть бабоньку за то, чем она не него, в общем-то, и приземлилась.
  - Хороший мальчик,- похвалил Джерард компас, вытаскивая его из-под другой капитанской тушки и отчетливо ощущая, как ему на рукав капает вода с волос горемычной,- сегодня везет как утопленнику,- бурнул себе под нос, садясь и удобнее перевязывая плащ у себя на горле.
  - Ром остался или все извела на личные нужды? Оу. Я бы не советовал так жестоко расправляться с оставшейся тканью. Так ведь и замерзнуть можно.
  Поднявшись, мужчина заложил ладони в карманы штанов и прошелся туда-сюда, разминая ноги и побрякивая пряжками сапог.
  - Йо-хохо и четверть бутылки рома - и я выведу тебя в место потеплее.