Дождь просачивался повсюду. С теплым влажным дыханием проникал в окна беседки, полуслышной поступью рысил по тропинкам, взбирался и танцевал на крыше, в стальных вставках откликаясь мягким металлофонным треньканьем.
Это место таило в себе множество воспоминаний, слишком много. Оно за тот небольшой промежуток в десять с хвостиком лет стало, казалось бы, вдвойне одушевленным. Оно, как и прежде, излучало те же цвета и краски, пахло как-то по-особенному свежо и чисто. И думалось, стоит только перестать сидеть здесь в молчании, а резко обернуться – и вновь можно будет развернуть обратно несколько последний годков, и снова вернется былая жизнь с прежним домом, родными людьми, каждодневными новыми открытиями. А не то, что сейчас… когда нет ни одного, ни другого, ни третьего. Когда сидишь наедине сама с собой под сплошным дождем в унынье и потерянности. И ждешь чего-то, а это «что-то» все не приходит, потому что с недавних пор назначили за всем идти самой.
«Сдаешь обороты, Софисто», - девушка с досадой тряхнула непокрытой головой и опять же молча уставилась перед собой.
Здесь, как и прежде, было так тихо и спокойно, что аж слезинки подавленно вырисовывались в уголках глаз. Последние пару лет отсутствия она каждой клеточкой своей рвалась сюда, искала последний повод, чтобы возвратиться, и теперь, стоило моменту истины наступить… Нет, все осталось неизменно, как и ее память, а Софи стала совсем не та. Она просто потерялась. В своем же мире.
Подняться, будничным движением напялить на голову цилиндр, оправить пальто. Сей город оставался самым волшебным в ее яви и снах. Даже тот же дождь, который она с недавних пор не особо любила, тут проходил всегда теплый, а небо оставалось самым синим на свете. Не нужно было даже лишний раз поднимать головы, чтобы знать об этом.
Зацепить плечом связку прозрачных кристалликов, подвешенных на лентах. И оставить мелодично подванивать в такт веянию ветра. Когда-то не так давно, уходя, она подвязала их здесь, чтобы в этом городе осталось хоть что-нибудь, хоть частичка ее. И ту простенькую конструкцию так никто и не тронул. Слепая ирония… Щелкнуть рычажком у ручки зонта, раскрывая отполированный блестящий колпак, усталым взмахом поднять его над головой и выйти в этот дождь. Как под обвал саднящих выстрелов. И пойти в город, этот город детства, потому что надо вернуться, потому что стоит возвращаться… когда-нибудь.
Парк в недооперившемся цветущем дубе все не желал кончаться, а шаги, как бы фокусница не старалась их ускорить, невольно замирали. Таинственный ореол необычайности, чудесности происходящего вокруг все так же нависал над ее путем. Только теперь он не легким облаком окружал ее, а давил, словно обвиняя Софи в неверии, и она, в свою очередь, пряталась под своим бронированным зонтиком, как за щитом, как от чуждого. Когда же ровные аллеи древних дубов решили выпустить ее из своего окружения, в права вошел город с лабиринтом рассеянных улиц. Огромный, величавый с чередой нависающих ступенчатых уровней он смотрел на пришелицу свысока. Будто спрашивая, хватит ли смелости подняться и прочности, чтобы снова не исчезнуть.
Выбивая туфлями сухое токатто под чавканье лужиц в окружении ровных граненых плит, девушка неумолимо двигалась вперед, стараясь не думать, куда идет, и не замечать знакомых очертаний переулков. На открытых пространствах, где мистраль устроил монотонный концерт для немногочисленной публики, было малолюдно. Периодически неохотно кивая, отвечая на приветствия прохожих, София зябко подрагивала в своем костюмчике. Что ж, спасибо дождику хоть и за то, что ей сегодня будет оказан не полный объем всеобщего внимания.
Но… вот кто-то коснулся ей локтя, заставляя обернуться. Вместо обыкновенного для ее вздрагивания от чужого прикосновения, она не шелохнулась, а, ответив на несколько пронзительных взглядов, тепло улыбнулась.
- Сольветте, Софи! – пискнуло одно дитя из общей оравы, передразнивая ее тон и манеру произношения.
- Salve, - тихим эхом вторила девушка, поднимая зонт в сторону, чтобы можно было покрыть пространство хотя бы над частью детишек. Левая кисть прошла под ручкой чемодана, отстраняя его под локоть, чтобы можно было прижать к себе кинувшееся обниматься чадо.
Далее стая рассредоточилась по бокам от направления движения фокусницы, то забегая вперед, то оставаясь позади. София следовала все так же плавно, с грустнецой поглядывая по сторонам, в окружении хора из нетерпеливых выкриков: «Софи-и, а ты знаешь?!..», «Ты к нам совсем-плесовсем велнулась, да?», «Альберт ни капли не выр-рос!», «Ей! Глянь, Софи!», «Там такую площадку новую выставили!»…
  - Вот видите! Я же говорил, что Софи будет сегодня в цирке! – звонко прокричал кто-то поверх всех остальных голосков из разношерстной стайки.
Девушка терпеливо шла дальше, стараясь при этом никого от себя не отталкивать, но и не привлекать дополнительно. Ее положение сейчас требовало наименьшего количества слов, но пауза все ж таки достаточно затянулась.
- Нет, простите, ребят… - не без труда ответила она спустя некоторое время, а, заслышав голоса слабого возмущения, спешно завернула за первый же угол. И замерла. – Я не смогу. Простит-те.
Замерла, потому что прямо перед ней оказалось то самое до боли знакомое здание цирка. Так вот куда она все это время неосознанно брела сквозь непогоду дурные обстоятельства... Взгляд рефлекторно пробежался вверх по этажам, ища нужное окно. Софи даже притом затаила дыхание. Вдруг там?.. Но вот нужное окошко оказалось пустым, а мутная зачарованность родным местечком спала. Иллюзионистка твердо шагнула в сторону, мысленно готовя себя для того, чтобы активизировать заплату покрытия.
- У меня дела. Простите, ребят, - на последней фразе голос несдержанно дрогнул. И зачем ей только следовало надеяться? Софи сама в себе уже вовсю обвиняла за эти несколько секунд пустого порыва.
Сорвавшись с места, она тут же юркнула на соседнюю улочку, удачно прикрытую постекленным навесом в проходе между трехэтажными домами. Здесь при наложении иллюзорной невидимости из-за мороси не последует оптического искажения, делая затею бессмысленной, а рябь с обоих сторон закрытого «туннеля» позволит сгладиться покройному псевдоизображению. И только брызги воды из-под туфель не позволят ее спонтанному побегу оказаться окончательно незамеченным…
Итак, Софи убегала. Уже с самого начала незадачливого утра. Не успев даже по-людски пройти пригород. Хотя, что же удивляться? У фокусника со своим отдельным прибабахом не может ничего идти по-человечески… Таков есть по сути коварный закон подлости. Все вроде бы, как и нужно, да вечно либо сам себя подводишь, либо появляется некоторый сторонний случайный фактор.
Сперва бежать было сложно. Как, впрочем, и всегда, когда ощущаешь себя отчасти прозрачным эфирным телом. Потом, по истечении срока печати, несколько обидно. Ведь убегала она более от себя, нежели от того табунчика знакомых мордочек. Лужи по ходу неистового ускорения вздымались и чуть ли не разбегались в разные стороны. На лице, окаймленном всклокоченными волосами, расползались мокрые дорожки. Неизвестно, то ли от дождя, то ли от слез…
Состояние нестойкое и крайне неприятное. И ровно таким манером она минут около пятнадцати покрывала расстояние до нужной ей цели. Спонтанно, шустро, глупо со стороны рядового наблюдателя и… наплевав на всякое сопротивление воздушных масс к зонту при таком пробеге. Опомниться ей посчастливилось лишь у самой резиденции гильдии Фантома, когда, едва не вписавшись в угол лестницы, София остановила себя мыслью о том, что текущий ее внешний вид вовсе неприемлем в будущем окружении…
Посему по мере восхождения по обеим последовательно расположенным лестницам, девушка активно приводила себя в порядок, приглаживаясь и орудуя кружевным платочком. Все-таки, придаваясь своим расстроенным чувствам, ты представляешь собой одно, а на публике нечто диаметрально иное. Что же касается публики особой, которая для фокусницы с давних пор была особенно дорога и уважаема, здесь все должно быть просто блестяще, какой бы апокалипсис там в закромах сознания у нее не творился. Или, как говорится, хорошего понемногу… Пора и чем-нибудь серьезным заняться.
Итак, и вот спустя пару минут на верхней площадке у входа с прежним спокойствием и невозмутимостью по оба плеча возвышалась та самая София… Серьезная, слегка посвежевшая после утренней прогулки и молчаливая. С очередным лязганьем червленых спиц колпак зонта по велению крошечного рычага у рукояти компактно сложился обратно, и девушка опустила его шпиль вниз, облокотившись на него как на трость. Последовал троекратный предупредительный стук кольцом ручки двери, а затем иллюзионистка потянула тяжелый ставень на себя, проходя внутрь.
- Здравствуйте, - коротким оценивающим взглядом оглядев здешних обитателей, Софи опустила чемоданчик на ковер, пристукнула каблучками и почтительно полупоклонилась, сняв цилиндр. – Мне нужно увидеться с метром. Он у себя?

Отредактировано Sofia Midcross (2011-09-25 15:44:32)

ударим мелкопостом по... мелкопостам!

- По памяти, мистер Хантер, по памяти, - ответствовала девушка, водрузив цилиндр на полагающееся место. Тон не нес ровно никакой интонационной окраски. Пускай тот мужчина и был некогда знаком Софи, она не собиралась как-либо по-особенному реагировать на него. Это было не пренебрежение и не игнорирование его персоны, просто уважительная холодность. Нельзя было допускать сейчас непонимания или неприязни в свой адрес. Обстановка в этой гильдии за два года ее отсутствия, судя по слухам, порядком изменилась, и иллюзионистка не хотела лишний раз раздражать присутствующих.
- В силу ее реверсивного свойства каждый рано и поздно склонен возвращаться к истокам… - сухо вздохнув и аккуратно подобрав чемоданчик, ламийка бесшумно двинулась далее по ковровой дорожке, - и искать то, что недоглядел, либо утерял.
Вводный мрачновато-темноватый зал призрачной гильдии, казалось бы, совсем не изменился. Те же величавые гербы и знаки на стенах, молчаливая кладка серого гранита. Только теперь он будто бы стал меньше, сжался в оковах стен. С затаенной горечью оглядывая помещение, девушка не хотела признаваться себе в том пренеприятном открытии – людей стало меньше, причем намного. Как после извечной мерзлоты, как после всенародной катастрофы. В воздухе ощущалось заметное напряжение с привкусом исчерпанного сполна унынья, которого она старалась не замечать, как лишнее. И тем не менее, оно не обходило ее стороной.
«Да как вы могли?! - хотелось крикнуть во весь голос. Да только кому? Те, кто сбежали из гильдии в трудную минуту все равно ее не услышат… - Подлецы».
Вместо яростного всполоха, магичка ощутимо притопнула в такт с тростью и приостановилась в конце своего пути.
- Я немножко потревожу почтенного мастера, коли вы не против, - без тени сомнения в том, что ей ни при каких обстоятельствах не возразят, поинтересовалась София. Фокусница плавно сняла ладошку с рукояти, отставив зонт вертикально стоять на игле без всякой опоры, и негромко постучала в дверь кабинета.

Не выдерживая ни секунды привычно-значимых пауз, иллюзионистка шагнула в кабинет вслед за открывшейся дверью, не оглядываясь, коснулась створки, толкая ее в прежнее положение. Следом зонт снова обозначился стоять в сторонке. А что до Софии – та по своему обыкновению поспешила с прелюдией.
- Отрадно видеть вас в добром здравии, метр Пола, - девушка светло улыбнулась, торжественно снятый цилиндр был приставлен к груди в полном почтительном поклоне, а после с небрежной подачи вспорхнул на ручку зонтика. Фокусница просто не посмела бы надеть его обратно.
- Что? – разглядывая старого знакомого (ну как старого? пока вполне ничего себе так сохранившегося), она слегка наклонила взлохмаченную голову  в сторону, словно удивлена и не верит, что снова слышит этот голос и присутствует здесь. Но… сегодня он пребывал опять в своем репертуаре. И то было славно. По-настоящему. На некую долю секунды девушке даже показалось, что эта пара лет проявилась по сути лишь пустой фантазией, которая моргнешь лишний раз, да и испарится. - Неужели мы еще чем-то обязаны твоему присутствию? А, Софи?
Только нет… Неправда. Софи, та самая, заметно поникла, хоть и не желала того. Взгляд на пару секунд потух, уперевшись в лакированный пол под нею.
«Неужели и тут будут считать меня обузой?» - с замирающим сердцем спросила она себя. И возвратилась.
- Нет-нет. Эт-то я вам обязана… - София заглушено кашлянула и поглядела обратно на мастера, - буду. И не стоит по поводу меня волноваться. Я того не стою.

- Как скажете, - фокусница утвердительно качнула головой. Беснующаяся клокастая шевелюра, потакая спонтанному движению, зашевелилась, словно обладала отдельным посторонним разумом.
Итак, то же она могла рассказать?.. Эти два года… Точно и не определить, на что они были похожи. Бесполезные метания, одинаковые дни, пустые, но спокойные ночи. Мысли более об условном доме, которого больше и не существовало, чем о чем-то путном. Имели место, конечно же, и просветы, когда она либо действительно восхищалась моментом и в дополнение могла его еще и разукрасить, либо же просто искусно отвлекала себя собственными мысленными веяньями иллюзорного характера. А так же… временами ничего не желалось, но отчего-то Софи на банальном автоматизме продвигалась вперед. Наверное, просто лишь потому, что и она верила в то «необычайное завтра», которое когда-нибудь наступит, и все кардинально переменится. Когда-нибудь… Переменчивых дней с тех пор минуло множество, наличествовали среди них и кардинальные. Да только переменчивы они были зачастую не в том спектре.
Вроде и то, да не то и не это. А что же по сути то и есть? Ранее София могла ответить точно и определенно, что перед ней на самом деле и что же ожидается впереди. А сейчас… Никто и не искал ответа. Просто потому, что самые недавние перспективы предстали перед ней в дурной окраске. Не то что бы до этого ничего такого неприятного с ней не происходило – бывало всякое. И каждый раз девушка, мурча под нос новую мелодию пускалась дальше, как если бы невзгод и существовало в помине, она, по сути, не имела привычки уделать им особого внимания. А что до надрывных снегопадов, оставленных улиц, однодневных тесных коморок на несколько кратких часов забытья, грошовых выступлений и постоянного одиночества среди незнакомых людей… в том были свои прелести, которые иллюзионистка подхватывала и, не оборачиваюсь, успешно миновала. Ну а сейчас случилось нечто непонятное. Она замерла. И опять же не существовало более никого, кто смог бы сказать «отомрите». Команда эта, впрочем, появилась бы лишней. Главнее вырисовывалось само присутствие.
И Софи определенно излила бы все свои переживания, не расшатываясь долго, будь у нее привита эта извечная тяга плакаться в чужие жилетки или же она вообще знала и подумывала о том, как же это так все делается… Только нет. Сейчас от нее требовали определенных значимых результатов – осознание того элементарно. И… следовало уже перестать расшаркиваться.
- Странствия, говорите? – по подобию хмыкнула фокусница, на мгновение почувствовав себя кем-то вроде монашки. Этакое невероятное сказание о продолжительных аскетических блужданиях, будь они неладны. Что же, пускай и так. Не двигаясь с мета, на котором она приостановилась первоначально, София продолжила. – Да так. Пустая трата времени. Вы же прекрасно ознакомлены с моим образом жизни: множества шума из ничего, множество беготни на пустом месте и множество неприятностей в конечном итоге… Честно признаться, лучше бы я и вовсе не послушала дя… - девушка колко осеклась, на несколько секунд отвела взгляд, прищелкнула ноготком одно из перышек на шляпе, - моего наставника. Прошлого.
«Не послушала бы. Конечно! – ядовитыми нотками пролилось в сознании. – Ты ведь даже теперь готова тащиться за ним подобно хвостику. Дядя-дядя. До сих пор как дитя. Или без него ни на что не способна? Или уже позабыла все, чему научена?»
Иллюзионистка сжала кулачки, подавляя рык, прорывающийся в горле, и заговорила далее с едва заметным возвышением голоса.
- Все эти разговоры о личном пути жизни, о профессиональном возрастании болтовней и являются. Люди должны оставаться лишь там, где принадлежат… там, где нужны. Возможно, коли бы всего этого не произошло, я была способна оказать посильное содействие и в вашем происшествии. Пусть даже от меня толку более как от циркача, нежели чем от мага… - она несколько опечаленно вздохнула. – Но это всего лишь отговорки. Метр, вы знаете сами.

- Я не могу теперь ответить «да», если пожелаю… Пускай услышать это от меня будет несколько странно, но… многое поменялось, - твердо ответила фокусница. Уравновешенно отреагировав на изучающий взгляд, она до последнего не отводила глаз.
«Коли бы всего этого не произошло…» - пусто выдохнуло сознание. Коли бы да как бы -скажет человек, привыкший не оглядываться назад. И как? Разве не постыдится?
София, особенно не церемонясь, отставила лапку длинной застежки с края манжеты, а далее точным наметанным движением отвернула рукав, при этом оголив руку до середины предплечья. Чуть выше запястья, как и ранее, были аккуратно притянуты концы рабочих лент, черной и синей, идущих от плеча хитрыми переплетениями из узлов и перевязей, далее же, на тыльной стороне руки, открывалось выделенное свободное пространство, на котором красовался молодой, еще не успевший отсветлеть, герб гильдии Ламий. Непринужденно, словно то место изначально было предназначено для него.
- Этот знак и является конечным результатом моих блужданий, - снова спокойно отозвалась она. – Только и им я не могу ответить иначе. Я не жалею о своем выборе, вовсе нет. Но и притом я сама не знаю, где я, - оторвавшись от разглядывания татуировки, девушка вновь поглядела обратно на метра. Отрешенное спокойствие молниеносно сменилось растерянностью. – Где, по-вашему, я должна быть, мастер?

- Где тебе быть и с кем - решать только тебе. Мои слова здесь вряд ли будут тебе ответом.
«Как?!» - услышанное заставило иллюзионистку даже немного отшатнуться назад. Ну и что ей теперь делать-то? Да хоть один человек во всем этом проклятом мире знает, где ей следует обитать? Или так и придется вечно шататься то там, то сям? Подобно призраку, которого выгнали с обеих конечных инстанций…
- Но… - собралась было возразить она. Все-таки хотелось ухватиться хотя бы даже за какую-никакую спасительную ниточку. Ведь куда ни глянь – везде пустота. А они в ней так редко встречаются.
И была прервана. И отчего-то отступилась и приняла отказ прежде, чем была досказана последующая фраза. То ли от вежливости, то ли из уважения, а то ли вообще от чего стороннего.
- Раз не для того, чтобы вступить в гильдию, то для чего же ты забрела к нам? – вновь поинтересовался мастер. На этот раз более настойчиво. Любые промедления и поползновения к сторонним темам явно не допускались.
Софи почтительно кивнула, на этот раз сократив расстояние и шагнув вперед.
- Я пришла к вам поделиться парой пренеприятных известий, - начала она, заведомо осознавая, какую яркую отрицательную окраску вешает впереди себя таким образом. Выходя из жеста короткой дани уважения, девушка мимоходом указала на себя прикосновением тыльной стороны кисти. – Впрочем, они касаются только лишь моей особы… Моя деятельность в вышеуказанной гильдии не принесла ровным счетом никакой пользы. Я с треском провалилась на первом же задании, не смогла продержаться в первом же бою. Лишилась воли и едва не потеряла головы, - София красочно чиркнула ноготками в воздухе под подбородком и продолжила ледяным тоном, будто бы сейчас говорила вовсе и не о себе. И только неразмеренные шаги, которые она отмеряла перед собеседником туда и обратно, отмечали долю волнения. – Но в том есть и определенные плюсы… Я не подвела при этом вас. Если не учитывать того факта, что я нахожусь при вашей гильдии уже больше десятка лет. И по идее должна соответствовать общему уровню. Только дело здесь не в том, - голос на мгновение оборвался неуверенными нотками, словно лопнувшая струна, и возобновился мягко и низко. Фокусница приостановилась, повернувшись в Джозе, но смотрела при этом не на мастера, а выше и дальше, в окно за его спиной. - Это поражение я признаю. Потому как поддалась собственной глупости. Пускай противник и знал каждый мой шаг наперед, пускай и был сильнее меня физически, у меня в руках всё равно оставались все шансы для утверждения иного поворота событий. Но я ими не воспользовалась, за что и поплатилась. И я более, чем уверена – подобное вполне способно повториться и снова. Фриз сделал меня слишком мягкой, слишком доверчивой, чтобы судьба могла насмехаться надо мной постоянно, - кривая улыбка неестественной чертой прорезалась на лице, но почти тут же плавно исчезла. Софи без всякого выражения заглянула метру в глаза. - Вот почему я сегодня перед вами. Я хотела бы просить вас, метр, о небольшом одолжении. А точнее об уроке и о совете.

- Фриз – дурак, не удивительно, что он тебя ничему не смог научить, - признаться после этой фразы ламийку несколько «отпустило». Вместо того, чтобы возразить или же выступить с ответной колкостью, Софи почему-то мелодично хихикнула и шутливо покачала головой. Напряжение, гнетущее ее все это утро, и тяжелые мысли о не совсем удачном прошлом и еще менее лучезарной судьбине куда-то улетучились. Причем, что вовсе не характерно, в одно мгновение.
«Два старых ворчуна, - девушка добродушно сощурилась из-под клокастых светлых прядей, снова выпавших на глаза. – До сих пор как тетерева друг перед другом».
Она, видите ли, душу тут перед ним изливает… И то все попусту. Ей не только ничего путного не отвечают, а и, по сути, забавляются. Впрочем, ей ли не знать – что не произойди, да пускай хотя бы мир обвалится сам на себя, а Джозе Пола будет вечно думать лишь об одном… о своей профессиональной значимости, разумеется. Как, впрочем, и старик Фриз, абсолютно тем же манером именующий мастера. В сем отношении они определенно друг друга стоили.
- Я помню-помню. Не обязательно напоминать об этом при каждом моем визите, - промурчала она, копируя и громкость произношения, и эмоциональную окраску говора. И неужели здесь-то всего пару минут назад они оба говорили о переменах?! Ну уж нет. Здесь никогда ничего не изменится. Что ни сотвори.
«Ничему не смог научить, - мысленно отпародировала фокусница последнюю фразу. – Может, и не смог. Нашел, где привязаться - сам-то ведь никогда и не пытался».
У мастера гильдии Фантом за годы ее существования действительно никогда не вырисовывалось и намека на какого бы то ни было преемника или хотя бы ученика. По всей видимости, при внушительном количестве магов s-класса под его управительством, он не видел смысла в том, чтобы расточаться на кого-то еще дополнительно. Что ж, опять же, все когда-нибудь меняется…
- Какой совет и какой урок ты хочешь получить?
В общем-то, девушка ожидала этого ответа, который, по сути, ей заново ничего не принесет. Джозе и не могу ответить по-иному, собственно, особенно-то и не помня, что эти уроки должны из себя представлять.
- Вот в сем полагаюсь на вашу мудрость, метр, как человек, ничему этакому не наученный, - София сложила рученьки и теперь уже с наигранной печалью вздохнула. Грустить натурально теперь не получалось, приходилось отыгрываться актерским мастерством. – Надо же мне с чего-то начинать, верно?

- Я думала, вы помните, - София озадаченно поглядела на мастера, но сей клочок замешательства быстренько испарился. Фокусница мягким рывочком оправила рукав, пряча татуировку. На лице отобразилась прежняя серьезность, которая появлялась всегда, когда девушка была занята своим профессиональным делом. Она продолжила, - Поглядим, что здесь можно наваять… Только дайте пару секундочек про запас.
Время, пространство. Пустота и материальное постоянство. Хаос с обрывками рациональности. Свет, тьма и то, что живет между ними. Тени, краски, полутона. Звуки, запахи, ощущения… Нечто подобное в диком кружении постоянно и неизменно клубилось в этой светлой голове. Смешайте все перечисленное и всего за какие-то там мелкие две секунды… сможете получить что-нибудь невероятное. По крайней мере, для обыкновенного восприятия.
Шаг, еще шаг. Неслышимый, короткий. Разворот в пол оборота… И вот уже выпрошенное время истекает.
«Нет уж, вы решите, метр: ученая или не совсем?» - кроткая улыбка расцветает на кончиках губ.
- Пока мы с вами беседовали, мне удалось заметить одну занятную вещицу… Не припомню ранее, чтобы вы уделяли ей внимания. Но теперь… признаться, меня беспокоит ваша привязанность к ней, - девушка снова сдержанно улыбнулась, ожидающе протягивая раскрытую ладонь. – Будьте любезны, одолжите ненадолго ваш портсигар. Я хотела бы кое-что продемонстрировать.
Полмгновения промедления, не больше. Софи уже спешит возразить просьбе, отступая обратно.
- Хотя нет, не утруждайтесь. Пускай он сам подойдет, - сияющий взгляд, извиняющийся тон. Иллюзионистка направляющим жестом подманивает к себе посеребренную коробочку и отступает назад. В открытое пространство с кончиков пальцев срывается невесомый неуловимый, но резковатый магический поток, невидимый обыкновенному взору.
И что же коробочка? А та неуклюже приподнялась, выворачивая из-под металлического брюшка четыре пары сложенных лапок. Лапочки попеременно засучили, а портсигар на них повернулся вокруг своей оси и снова присел. Из-под нижних щелей «панциря» вырвались в воздух струйки сизого дыма. Импровизированное членистоногое замерло, затем от объемного шва отделился и изящным взмахом приподнялся крючковатый хвост, загнувшись правильной дугой. От переднего конца коробки с характерным лязгом отсоединились и раскрылись клешни… Провернулись мелкими червлеными бусинами шесть фасетчатых глазок, тихо зашуршали хелицеры. Воцарилась немая сцена в лучших традициях первой встречи двух некогда знакомых существ. София выжидающе разглядывала сей оживший предмет мастера, а предмет в свою очередь словно бы явно вопрошал, что же ему делать-то. Что от него требуется?
Но вот портсигарный скорпион снова двинулся с места. Четные и нечетные пары лап шагали разноименно подобно механическим. С каждым же движением никотиноносное хелицеровое увеличивалось в размерах: между сегментированными частями панциря проступили новые щитки, а старые в соответствии возросли, аналогично проделился и удлинился хвост, а на лапках лишнеобразовавшиеся фаланги попросту плотно срослись, не оставив даже швов. Пропорционально помножилось и количество сигарного дыма, испускаемого существом, которое стало окружать его подобно аурному облаку.
Иллюзионистка отступила назад за зонтиком и, вооружившись, резким фехтовальным взмахом отбила удар жалом. А портсигар, будучи уже размером со среднюю собаку, лишь неприятно прищелкнул клешнями и довольно резво спрыгнул со стола прямиком на создательницу. Девушка, хотя и ухитрилась свалиться на ковер вместе с прытким паукообразным, вовремя поставила зонтик между разомкнувшимися клешнями в качестве стального аргумента, а затем с горем пополам опрокинула существо, откатившись в сторону. Маневр прошел не без крови – с треском прорвался рукав под острой лапкой, но не более того.
А далее пошла самая, что ни на есть, настоящая «гоморра»: скорпион рос, дым полнился и концентрировался, становилось труднее дышать. Фокусница в свою очередь крутилась по комнате, то, прикрываясь открытым зонтиком, то, парируя удары, то наоборот – атакуя. Порою приходилось и пробираться под брюшком твари, которая превысила по размерам ее саму, перешагивать по спине, уклоняясь от жала. Пол под «портсигаром» надрывно скрипел, прося пощады. Топот и девушки, и восьмилапой коробки становился громче и интенсивней. Среди сероватого чада уже с трудом можно было различить силуэты Софии, всполошенной чуть более, чем обычно, и запыхавшейся, но увлеченной, и существа, все еще надеющегося на… кто его там разберет, какие у сигаретных хранилищ надежды?..
Финальный аккордом обозначился довольно смачный хруст – хелицеровое на этот раз вложило в рывок слишком много энтузиазма и, промахнувшись мимо отшатнувшейся в сторону девушки, угодило крюком жала прямо в собрание судорожно «скучившихся» глазок на голове. Раздался протяжный рык. А далее захрустел уже сам паркетный пол. И существо, загребая игловидными конечностями ковер, исчезло в проеме.
Воцарилась тишина. Практически непроглядный сигаретный «туман» клубился в середине комнаты. Всякое отсутствие звуков контрастно звенело в ушах. Но… недолго.
Софи прищелкнула пальцами, а затем с довольным видом заложила руки за спину. Дым плавно растворился, оставив комнату в прежнем виде: пол с ковром остались в том же неизменном положении, а портсигар спокойненько возлегал на прежнем месте. Девушка же каким-то неведомым образом оказалась по правую руку от Джозе. И теперь изучающее поглядывала на мастера. В конце концов, что бы она там не выдумала – учительские седины все равно будут изрядно пропозорены, но, может быть, хотя бы втайне метр оценит ее представление.
- Вот как-то так. Курение убивает, - мелодично хихикнула девушка. Через секунду, брезгливо поглядев на плечо, она с напущенным недовольством потеребила порванный рукав и быстрыми движениями ладони отряхнула его, стирая побочную иллюзорную заплатку. – Ваш дружок мне костюм попортил! – кисло заявила Софи, а затем слегка отвернулась в сторону, пряча улыбку.
«А еще я могу устроить шоу с хлопушками, если потом подметать не заставите…»

- Как пожелаете, господин Пола. И доброй ночи, - Софи почтительно кивнула, затем без промедления снялась с места и выпорхнула из кабинета.
Из гильдии ей довелось выйти засветло. И то было явным плюсом: уставшему взору сложно было б находить дорогу во тьме. Девушка шла быстро, напрямик, стараясь при этом не оборачиваться и даже не задеть кого-либо полем зрения. Мало ли что…
«Если и раньше люди как-то странно реагировали на мой взгляд, то что будет теперь? – фокусница хмыкнула, заходя в ту самую недавнюю беседку. – Впрочем, что бы ни было, не скучно станет определенно».
Положив свой нехитрый багаж под стол, она сама «сложилась» на лавочке и практически сразу провалилась в дрему. Денек выдался не сказать чтобы тяжелый, но достаточно насыщенный. Сознание так и тянулось к отдыху, и ему было откровенно наплевать, что место-то, по сути, для сией затеи выбрано неподходящее. Да и куда ей было податься? В гильдии оставаться неудобно, а цирк… еще не известно, что ждет там, и как все изменилось.
Изо сна, темного, без цветов и красок, который и исчез-то в одно мгновение, словно его и не было, ее вывел тихий звон все тех же памятных кристалликов под крышей. Из-под приоткрытых век были видны тонкие лучистые блики, отражаемые на впадающей крыше ярким вращающимся калейдоскопом. Уже утро. И такое волшебное, ясное. А утром же…
Девушка мгновенно подскочила с места, на ходу приглаживая растрепанные волосы. Не хватало еще опоздать. Мастер будет, должно быть, недоволен, подумает, что она совсем не ответственна. В ускоренном ритме пролетев по улицам обратно, едва не сшибая людей, пугая дворовых собак и птиц, София внеслась в здание гильдии. Споткнулась о порог и под заглушенный хохоток в зале пробежала по инерции вперед и только в последний момент зацепилась за угол стола. И лишь тогда, подняв взгляд на громадные часы под потолком, поняла, что в запасе-то еще осталась пара-тройка запасных минут. Хохот повторился, когда иллюзионистка с ошеломленным видом еле отлепилась от края, выпрямилась и поздоровалась с окружающими, а затем с легким напряжением двинулась далее по ковровой дорожке к кабинету.
- Bonum mane, метр! – проворковала она, негромко постучав в дверь. – Восемь часов, как вы и говорили.