Путешествие к назначенному месту не составило особых хлопот - по сравнению с забегами на длинные и очень длинные дистанции, (которые Ангусу приходилось совершать, чтобы оставаться недосягаемым для Ордена) этот поход к основанию вулкана был просто пустяком. Гораздо больше времени ушло на то, чтобы остаться незаметным - обещания обещаниями, но с Ордена станется напасть и в перерыве, и в любом из этапов экзамена. Зверь старался держаться кустов и деревьев, что росли то тут, то там. Благо, почва рядом с вулканом была достаточно плодородной, чтобы такой, как он, мог укрыться под сенью листьев.
Он бежал с небольшой скоростью. Времени до начала было ещё предостаточно, и можно было восстановить силы и всё обдумать. Удивительно, но решение загадок вымотало его немногим меньше, чем битва с ищейкой Ордена.
И всё-таки, как мы могли пройти оба? Она говорила, что ответы могут быть разными... но на предыдущие загадки был принят только один ответ! Нет, мне её не понять... странный экзаменатор со странными вопросами...
Из раздумий Зверя вывел только, когда до места встречи оставалось всего ничего. Он сначала учуял, а затем и увидел невысокого хрупкого, на вид, паренька. Он лежал под деревом и, судя по всему, отчаянно боролся с сонливостью. Ангус осторожно стал приближаться. На вид мальчику можно было дать 12-14 лет, что сначала привело Зверя в замешательство. Что здесь делать ребёнку? Тут он вспомнил, что возраст для мага особого значения не имеет - ведь дар может проявиться в любом возрасте... и с неизвестной силой. Нюх подсказывал Ангусу, что он не ошибся, и раз никого больше рядом нет, то он и будет его товарищем-соперником... в зависимости от условий. Так же, чутьё уловило нечто, вызвавшее в Звере лёгкую дрожь. Шерсть на загривке поднялась и, как будто сама собой, открылась пасть, показав клыки. Что-то знакомое и крайне враждебное исходило от этого мальчика. Но "оно" было слишком слабым, чтобы рассудок мог его осознать. Чтобы не пугать возможного товарища по экзамену, Ангус сделал над собой усилие и успокоился. Неизвестное чувство тут же затихло где-то в глубинах сознания, а второе "Я" не спешило появиться и всё разъяснить.
Зверь медленно, почти бесшумно, вышел из тени и сел прямо на против молодого мага и стал ждать. Он уже учуял, что к ним приближается кто-то ещё, и оставалось только ждать, когда этот кто-то появится и всё объяснит.

Ангус показал зубы и негромко зарычал. Вот чего ему только не хватало, так это чтобы его гладили...
Я что, неужели похож на собаку?.. возможно, но некоторые собаки бывают пострашнее волков...
Он не хотел особо запугивать своего возможного компаньона, но свои способности к телепатии решил, пока что, оставить в секрете. Однако, удивляет наивность этого парня. Просыпаешься, перед тобой огромный волк, а ты - давай дружить! Хмм... интересно, как он вообще смог попасть на экзамен? Хотя... глупо судить о способностях, не разу их не увидев.
Возможно, мальчик обладал какой-то мощной или редкой силой, а значит, стоило вести себя ещё осторожнее. Вдруг, его поведение - всего лишь обман, чтобы противник расслабился? Но чутьё подсказало, что маленький маг не врёт, он действительно, вопреки своему страху, пытался подружиться с неизвестным зверем.
Чтож, отдаю должное твоей храбрости, малыш, но чем меньше ты меня знаешь, тем лучше будет для тебя. Не хватало, чтобы и за ребёнком охотились ищейки Ордена...
И тут, странное чувство чего-то враждебного, исходящего от этого мальчика, вновь посетило Зверя. Оно было слабее, чем в прошлый раз, но и этого было достаточно, чтобы сделать оскал враждебным и издать злобный рык. -Гррр...- Который Ангус тут же подавил. Но момент был упущен, и было непонятно, что, до сих пор, удерживает молодого мага от того, чтобы броситься наутёк.
Да что же это со мной такое?! Просто мальчишка с магическими способностями... может быть, дело в них? Хмм... стоит больше уделять контролю над собой. А то, как бы ни пришлось проходить дальше одному... И где же экзаменатор?! Я давно уже чую его приближение, только вот его самого не видно...

Ангусу стала порядком надоедать создавшаяся ситуация. Экзаменатор так и не появлялся, а время начинало поджимать. Так же стоит добавить, что его план - спровоцировать атаку Ордена прямо на экзамене, пока что успешно трещал по швам. Уже закончился первый этап, а они так и не обнаружили себя. Вообще ничем. Хотя, тут виноват был и он сам - Зверь так увлёкся экзаменом, что совсем забыл о причине своего на нём присутствия. Да и необходимость постоянно находиться в чьём-то сообществе вызывала беспокойство. Всё-таки месяцы жизни в лесу не проходят даром...
-Так... нужно собраться! Есть цель и её надо выполнить. И надо быть настороже...
В это время его "соучастник", похоже, так же стал терять терпение, и занялся крайне увлекательным и полезным делом. А именно - стал ходить туда-сюда по тропинке и разговаривать сам с собой.
-Однако... быстро он ко мне привык. Чтож. пришло время представиться... если нам предстоит работать вместе, лучше - если останется как можно меньше неожиданностей.
Ангус встал и, повернувшись в сторону тропы, "сказал":
-Приветствую. Меня зовут Ангус. Я - один из участников экзамена. Как можно заметить, моя магия - боевая трансформация...-
-Итак... будем надеяться на откровенность и с его стороны... А пока... судя по всему, кем бы ни был этот "третий" на тропе, он больше не двигается. Значит, если гора не идёт к магу - маг идёт к горе...
Зверь начал медленно шагать в сторону вулкана и снова обратился к молодому магу, замершему неподалёку:
-Я полагаю, нам стоит двигаться в сторону вулкана. Здесь нас никто не ждёт...

Шутки шутками, розыгрыши розыгрышами, но такого Софи от организаторов явно не ожидала… Мало того, что, находясь второй день при гильдии, она крайне приземленно осознавала, где оказалась и как там обстоят дела. Так еще и сразу же, не позволив ни обжиться, ни прийти хоть как-то в себя, потащили на какой-то экзамен, где толпы еще более неизвестных магов метаются в попытках заполучить какой-то там s-ранг (ёж его разбери, что это такое и зачем он нужен). Потом вообще оставили, ибо не разобрались же толком, что она за человечек есть такой – пускай посидит, поглядит, поосмотрится. Желательно притом, чтоб ознакомление прошло тихо и без происшествий. Что ж, будь по-ихнему… Только стоило оставить ее в относительном одиночестве, как сразу, заприметив свободно блуждающую без дела магичку, привязалась группа подозрительных личностей, представившихся организаторами всей этой высокозначимой лабуды, и начала вешать на уши… макароны… Фигурально.
Да. Именно так бы определенно гудела София сама в себе, если бы была человеком сторонним. А сейчас, когда цель обозначена, – исследуй, разберись да ознакомься – ей виделось откровенно не до подобных размышлений. И она была удивлена. Коли уж можно удивить фокусника.
Кого-кого вам нужно? Экзаменатора? Так вы, любезные, немножко не по адресу. Вам дальше и немного налево…
Ну правда же. При такой тьме народу… Чтобы людям кого-то еще не хватало… Сложно представить, даже если имеешь пол мира в закромах собственного воображения. Но когда встречаются люди, которые по-настоящему умеют уговаривать, да и мероприятие само по себе не такое и сложное. Будет чем себя занять в ближайший вечер.
Хотите пошутить, значит? Пускай будет по-вашему. Пошутим. Над всеми. Все-таки специализация вполне соответствует…

Итак, распрощавшись с милыми дяденьками и на счастье раскрутив их на реквизит, Софи перебралась на нужную местность. На весь предстоящий день стоило определиться с маршрутом и затеями. К тому же атмосфера как леса живого, так и леса камней весьма успокаивающа. Птички, солнышко, ветер, одиночество. Присутствует ровно та мера тишины, которая располагает для полета мысли.
В то время, о коем мы сейчас говорим, девушка закончила первичный обход и направилась на повторный. Легким бегом следовала по некой безымянной тропке в прилежащем лесу, насвистывала под нос незатейливую мелодию для поднятия боевого духа. Спешить было некуда, как, впрочем, и всегда. И потому она старалась продлить свою прогулку.
Предстояла встреча с двумя участниками, ранее перешедшими по некой счастливой случайности в следующий тур. Это надвигающееся событие следовало бы еще обмозговать. Ранее просили немного поиграть с ними. Что касается разноперистых игр, так в том ей определенно мест не занимать… Детишек же на утренниках развлекает. И до сих пор никто ж не жаловался.
Вот и сейчас. Игра определенно должна быть детской (мы же все чьи-то дети, верно?). Не требующей никаких особых усилий, но раскрывающая степень коммуникабельности конкретного игрока и способности работать в команде. Будут достаточно понимающи и внимательны – пройдут далее, а нет – тут уж судьба так распорядилась. И никто не повинен.
Всем известно, что, будучи детьми и только осознавая порядки общества, в которое посчастливилось попасть, мы склонны экспериментировать со всем, что узнаем. Ведь бывают же и другие государства и страны с иными языком, обычаями и традициями. Со стороны такие иностранцы могут показаться чудиковатыми в своих непонятных костюмах, двигающиеся и ведущие себя иначе, чем мы привыкли наблюдать. Они словно приходят из мира, где светит какое-то другое солнце, да и под ним лежит другая земля, в другом цвете и свечении, наполненная другими звуками и дышащая совершенно по-своему. Пока мы еще дети, и сознание наше остается несцепленно чужими научениями и принципами, намного легче импровизировать с наречием, на котором нам довелось говорить. Слова, пробуемые на вкус, кажутся несколько не теми, какими должны быть, а предметы имеют ряд других свойств, о которых никто и не подозревает…
Что бы там не стряпало воспаленное воображение, перегруженное чуждым положением вещей, а сейчас на обоих участников экзамена надвигалось чудо чудное, диво дивное, недомученный образчик авангардизма, выполненный в черно-белых тонах. Чудо было выряжено по-походному, исключительно во все серое: просторные подогнутые брючки, рубаху с короткими рукавами и высоким скатанным воротом и нечто, напоминающее распухший берет. И двигалось плавно, едва слышимо шелестя по лесной подстилке мягкими подошвами туфель. На предплечьях и чуть выше локтей были примотаны черные ленты, которые свободно болтались в нескольких облегченных узлах и свисали ниже кистей. Такая же пара лоснящихся лент реяла на верхушке берета. Вокруг запястий красовались полустертые каляки, выполненные углем. На щеках можно было обнаружить нечто похожее в том же угле, но слегка в упрощенном варианте, неизвестно для красоты или придания необычности (или же на худой конец, если грязь эта не подходила ни для того, ни для другого, для маскировки). Из оборудования у нее не было ничего необычайного кроме некой штуковины, напоминающей пятисторонний компас, прицепленный на ремешке к правому запястью чуть повыше высокохудожественной мазни. И объемного монокля с розовой линзой, неуверенно держащегося на одной лапке и дужке.
Все это, или София в своем новоприпыленном облачении, еще более сумбурном, чем предыдущее, неспешно настигло обоих участников мероприятия… Мальчика и этакую огромную собаку с погрустневшей мордой лица. По поводу обоих ее предупредили заранее, однако среди полного хаоса, творящегося сейчас у девушки в голове, возникали некие рациональные противоречия по поводу их, как команды. Почти поравнявшись с обоими, Софи поприветствовала новообретенную компанию:
- Бонам диен, - скорее сухо, чем участливо. Сдержанно улыбнувшись, она проследовала далее по тропе, словно и не собиралась как-либо еще далее с ними пересекаться. – Пармитет-те?
За первым же поворотом она приостановилась, подняв «компас» и что-то на нем высматривая, и на некоторое время застыла в таком положении. Три стрелки в поле бессвязно обращались. Что касается устройства – то, скорее всего, либо было слишком сложно состроено, либо не несло в себе ничего полезного, а что до участников – они сами должны понять, кто им действительно нужен далее.

И снова Николасу повезло. До этого против него был Стальной Дракон, хотя на самом деле он сражался с Хранителем Врат, а с экзаменатором разбирался Механический Мастер. Именно так и думал малыш, когда про себя он мог спокойно сказать - "мальчик с доспехом". Просто и...правдиво.
Сейчас же с ним проходит экзамен большой волк Ангус. И почему-то Николасу было не по себе. Мало того, что всю дорогу разговор не клеился, так еще и с ним снова будет проходить экзамен тот, кто сможет сделать за него всю работу. Пока Николас будет приказывать своей стальной махине, что делать, большой зверь, благодаря своей быстроте, уже раз 10 сможет справится с противником.
Надо себя показать в этом этапе! - воодушевил себя Николас, но эти слова в голове не сильно подняли его боевой дух, а лишь усилили нотки меланхоличности.
Занятый своими мыслями, малыш не заметил, как доспех замедлил свой шаг и стал идти, будто пьяница после попойки. А это лишь значило, что если Николас не передаст часть своей энергиии, то доспех рухнет на землю.
Тем временем, Ангус привлек внимание Николаса тем, что очень странно шел.
Странно...Будто он что-то учуял...Нет! - быстро отсеял последнюю мысль, малыш буркнул себе под нос - Он маг и может только заметить, но никак не учуять - он не животное...
Вдруг, неизвестно откуда, выпрыгнул странно одетый человек. Оказавшись между Ангусом и Николасом, она что-то сказала (голос женский, как никак), стала куда-то уходить, и только было собиралась куда-то уходить, как Николас почувствовал, как что-то очень тяжелое рухнуло позади него.
- Аааай! - крикнул малыш, увидев лежащий доспех - Стил!
- Почему я сразу не заметил, что у него кончается энергия! - ругал себя маленький маг - Я же сейчас упущу ее!
Внезапно в голове раздался знакомый голос: Приятного знакомства. Видимо, вы и есть наш экзаменатор. Если это так, прошу подождать, пока мы вас нагоним. Ведь и в ваших интересах закончить эту часть экзамена побыстрее...

- Ангус... - прошептал Николас - Ой, а я даже не испугался...
Быстро подняв доспех, он провел обычную операцию, чтобы заставить его двигаться и быстро побежал к Ангусу, который ждал его у поворота.
- Извини меня, у меня доспех упал... - быстро проговорил Николас и сразу же продолжил - Куда она скрылась? Я сомневаюсь, что это туземец...
Как только доспех дошел до них, малыш крикнул неизвестной - Постойте! Мы не желаем вам зла, мы только хотим спросить...
-А что я хочу спросить? - поинтересовался у себя малыш, немного растроенный выбранной тактикой. Врать не умеем и видимо думать тоже. - Ладно, сейчас что-нибудь придумаем...
-Ты можешь "говорить" только мне, чтобы она не слышала? - прошептал малыш, пытаясь сохранить дружескую улыбку на лице, чтобы девушка ничего не заподозрила - Я непонимаю, что происходит и откуда она могла взяться...
Боевой дух резко подлетел до невиданных высот. Нужно работать! Я нехочу, чтобы кто-то за меня прошел экзамен, тогда я получу класс незаслуженно...
Николас поправил костюм и подошел к доспеху. Я готов, осталось только узнать, что будет делать эта девушка...