Долгожданный экзамен на S-ранг. Шанс доказать свою силу и много чего еще. К тому же в достаточно приятном месте и в приятную погоду. Солнце светит, птицы поют. Просто идиллия. Напарник, правда, говоря, оказался немного невнятный. Паренек, который представился как Шоу, выглядел не очень сильным, но определять силу по внешности – не самый умный поступок. Это правило Элфман уже давно усвоил. Взять, например, Лаки. Кто скажет, что она вместе со всеми сражалась и против «Фантомов» и на фестивале? Так и с этим пареньком маг решил пока не делать выводов. Все таки, раз он приехал на экзамен, значит, какие-то навыки имеет, хоть в гильдии и не состоит. И было очень любопытно узнать, какой именно магией пользуется его напарник. Ведь им придется полагаться друг на друга в предстоящем деле.
В вывешенном списке было сказано, что Элфман и Шоу отправляются на экзаменационную площадку №4. Правда, как и у всех остальных имя экзаменатора указано не было. Приписка «Экзаменатор может выбрать любой вид экзамена» не вызвала ни капли смущения. В конце концов, все тут собрались, чтобы оценить боевые навыки. Ведь только самые сильные маги могут стать магом S-ранга.  Сразу вспомнились два «настоящих мужика» из «Хвоста Феи» - Гилдартс, который выполнял десятилетние и столетние миссии, и сам мастер Макаров, который спокойно одолел мастера «Фантомов». В голове мелькнула мысль, что он бы хотел столкнуться на экзамене с Гилдартсом Клайвом и посмотреть на полную силу настоящего мужика. Но пока, маг решил отложить эти мысли на потом, когда он пройдет хотя бы первый этап этого экзамена.
И вот Элфман вместе с его напарником шли по дороге к окраине деревни, при этом Элфман крутил головой во все стороны. Во-первых, можно было ожидать какого-нибудь подвоха, а во-вторых, было просто красиво. Главной мыслью Элфмана, которая сейчас крутилась в его голове, была надежда, что все-таки экзаменатором окажется не Мира. А то сражаться с сестренкой – как-то это… не то. Так, погруженный в раздумья и созерцание природы маг шел вперед, к той окраине деревни, которая на плане была помечена как «Площадка №4».
На подходе к той самой «площадке» деревья начали редеть и стали видны сооружения напоминающие зону военных действий. Похоже, это и была площадка для экзамена. А под одним из немногих деревьев сидела экзаменатор. Когда Элфман увидел ту, кто будет давать ему и Шоу задания, у него словно камень упал с души. Все-таки не Мира. А Эрза – настоящий противник для настоящего мужика! Так что, и без того весьма хорошее настроение поднялось еще выше.  А мозг Элфмана сразу принялся строить предположения насчет заданий. При этом все версии, так или иначе, сводились к испытанию физической силы, что не могло не радовать. Элфман был уверен, что сам он с большим трудом (на то и экзамен), но пройдет и как сможет, поможет и своему товарищу. Ведь надо показать еще и умение работать в команде без этого настоящий мужик и маг просто не могут. В общем, по мнению «настоящего мужика» экзамен начинался просто превосходно. Ведь никто не ожидал, что будет легко, а настоящие трудности только закаляют дух. И даже не зная, что именно его ждет Элфман был готов к любому повороту событий.

В своей жизни Шоу сделал уже немало глупостей. Но эта определенно была одна из самых выдающихся.
В самом деле, ну какой S-класс? Он же даже не боец. Хотя правды ради стоит заметить, что пройти Шоу и не надеялся, все же оценивал мальчик себя вполне адекватно. Просто хотелось проверить свои силы, оценить рядом с другими, сильными магами, на что он тянет. Может, научиться чему-то новому. Этого было бы вполне достаточно для того, чтобы он остался полностью доволен результатами. Действительно собираясь получить этот ранг, мальчишка подумывал прийти сюда лет в девятнадцать.
Да, ему хотелось стать сильнее. Эта мысль со времени первого её осмысленного появления лишь укрепилась в голове паренька. И экзамен мог стать неплохим промежуточным пунктом на этом пути.
Напарник, с которым ему, видимо, предстояло проходить если не все, то как минимум часть испытаний, невольно вызывал уважение. Массивная крепкая фигура вполне прозрачно намекала на то, что он "силовик". Это радовало в первую очередь потому, что от самого Шоу проку в ближнем бою не было никакого, а боевые навыки наверняка рано или поздно потребуются, все же экзамен на S-ранг. Прятаться за партнера по команде мальчишка не собирался, тогда весь смысл его появления здесь терялся бы, но без разумного распределения ролей они тоже далеко не уйдут. Хоть принципы командной работы мальчик понимал неплохо, не первый раз в море.
Торопливые шаги где-то за спиной и короткий окрик, быстро сорвавшийся - похоже, звавший успел уже изрядно запыхаться, - заставили вздрогнуть и резко развернуться на сто восемьдесят градусов. Напряжение сказывалось. Что ни говори, а блондин нервничал даже при том, что и не питал иллюзий по поводу своей возможности пройти испытания - она стремилась к нулю. Просто не хотелось опозориться.
Новоприбывшая оказалась молодой приятной девушкой с необычно голубыми волосами.
- Шоу, - машинально пожав узкую девичью ладонь, отозвался парнишка. В одной команде? Он думал, распределение, по результатам которого они оказались в одной команде с Элфманом, было окончательным, но, похоже, что-то переменилось уже по ходу дела. Ну оно и к лучшему, втроем шансов больше. Хотя то, что напарники Шоу явно были знакомы между собой, немного смущало - ощущение было такое, будто он тут лишний. Везет им, с другом хоть работать придется. Мальчик отвел взгляд от сокомандников, чуть погрустнев.
Лучше бы смотрел на них, право слово...
- Черт, - сдавленно отреагировал паренек. Вот только этого ему и не хватало.
Интересно, это над ним так судьба подшучивает или кто-то, распределявший команды по экзаменаторам?

Прежде чем начала говорить Эрза, внезапно появился третий товарищ по команде - Леви МакГарден.  Про нее Элфман знал, что мастер считает ее достаточно сильной, чтобы быть магом S-класса, да и истории о том, что она сумела переписать рунические барьеры Джастина Фрайда уже давно ходили по гильдии. Так что за нее маг особо не волновался. В конце концов, в «Хвосте Феи» все друг друга поддержат. А третий выглядел как нормальный мужик, правда, Элфман забыл спросить из какой он гильдии. Ну, в любом случае потом выяснится.
- Это полоса препятствий. Тут есть все, что нужно для проверки ваших физических возможностей.
Это не могло не обрадовать мага. Все-таки физические возможности были его главной специальностью. Сама полоса, по мнению Элфмана, была не такой уж сложной. По крайней мере, для него. А если Леви или Шоу где-то не справятся, то просто надо будет следовать второму совету Эрзы, который был совершенно понятен любому члену «Хвоста Феи» и был для них настолько очевиден, что даже казалось странным, что необходимо это озвучивать. В устах Эрзы Скарлет это прозвучало так:
Каким бы сильным ни был человек, по – настоящему он обретает свою мощь только в команде.
После этого было получено пять минут на то, чтобы составить план и подготовиться к прохождению задания. Элфман сразу попробовал прикинуть по пунктам их шансы. Пункт первый – бег с препятствиями, поддерживая одинаковую скорость. Тут играло роль, как с этим справятся Леви и Шоу. Для самого «Настоящего Мужика» преодоление барьеров сложности бы вряд ли вызвало, но Элфман был уверен, что Леви чему-нибудь наверняка научилась у Джета, а Шоу вряд ли отстанет от девушки.
В крайнем случае, посажу на плечи и перенесу их. Как мужик!
Проволока – ну тут ничего сложного. Тут напарникам будет даже легче, просто потому, что они сами по себе достаточно щуплые. Зыбучие пески, там все просто и понятно. Если кто-то угодил в песчаную ловушку, то остальные ему помогут. Ну и под ноги смотреть. Так что этот момент выглядел вроде достаточно просто. Две стены. Тут просто Элфман подсадит товарищей по команде, а сам уж найдет, как перебраться ну и туннель. Тут вроде тоже ничего особо сложного. Но все-таки зная Эрзу можно ожидать, что не все так просто как кажется. Поэтому Элфман был готов положиться на острый ум Леви, или какие бы то ни было способности Шоу, на случай если возникнет момент, где застрянет он сам. Поэтому на такой быстрый взгляд выглядело все, если не так уж просто, но вполне понятно. Испытание не столько на силу и выносливость, сколько на командную работу. Повернувшись к товарищам по команде, маг постарался, как можно более ободряюще улыбнуться и сказал.
- Мы справимся. Обязательно. И пройдем дальше!
К старту Элфман был готов в любой момент, но как ему казалось, главное – чтобы боевой дух был у напарников. Поэтому он как мог постарался его поднять.

Первым желанием после осмысления того, что это не сон (кошмарный, определенно!), не галлюцинация и не что-нибудь еще в этом же духе, был порыв срочно слинять. Под любым, хоть самым надуманным предлогом. Удержаться от претворения данного желания в жизнь стоило мальчику большого усилия. Даже если он и не пройдет, одной этой маленькой победой над самим собой уже по праву можно будет гордиться. Но, дьявол, почему именно Эрза?! Нет, оно, конечно, вполне ясно, из неё наверняка хороший экзаменатор, и парнишка даже в глубине души надеялся с ней здесь встретиться, но вот только совсем не ожидал, что сам угодит именно к ней. Шоу здесь скорее Зерефа собственной персоной ожидал увидеть. И, честно говоря, был бы намного больше ему в данной ситуации рад.
Это же сестренка. Родная, милая, перед которой вдобавок мальчишка и так до сих пор чувствовал себя безумно виноватым за то, какой вышла их последняя встреча. И нынешняя не лучше. Эрза, какой бы она не выглядела сильной и холодной, на самом деле мягкая, нежная и любящая. Еще неизвестно, кому из них сейчас тяжелее...
Слава всем богам, не бой... Шоу перевел дыхание, запоздало поняв, что уже с минуту забывал сделать выдох, и покосился на сокомандников, проверяя, не заметили ли они ничего. Ребята казались неплохими, но давать им понять свое положение не хотелось. Просто хотелось оставаться на равных со всеми, никак особо не выделяться. Тем более что все равно ему это и не улыбается, никаких поблажек тут не дождаться. Будто он свою сестренку не знает. А вот проблемы с этим возникнуть могут.
Хоть не бой. Это уже такое облегчение, после которого весь этот курс молодого бойца - просто детская площадка. Справится. Скорость и выносливость для первого этапа у него найдутся, а в остальном... а, что-нибудь придумает. Может, напарники помогут. Полагаться на кого-либо, тем более совершенно незнакомого, совсем не хотелось, но сейчас они в одной лодке и деваться здесь просто некуда. Разве что за борт и на дно, куда Шоу пока отнюдь не торопился.
- Мы справимся. Обязательно. И пройдем дальше!
- А куда мы денемся, - в пол-голоса заметил паренек. Вылетать пока явно никто из них не торопится, так что и деваться им в самом деле просто некуда.
Вроде нервозность понемногу отступала. То ли от облегчения, то ли присутствие этих ребят, оказывающее странно-успокаивающее действие, сказывалось.

Леви сумела поддержать командную мораль, а вот второй напарник оказался более пессимистичен. Ну, ничего, втянется в дело, и глазом моргнуть не успеет, не совсем понятно почему, но паренек Элфману понравился. С испытанием, в общем, все было просто и понятно. Есть полоса, есть два напарника, надо преодолеть ее всем вместе. И все вот-вот начнется.
3, 2, 1 – прохождение полосы препятствий начато!
Как бы ни хотелось Элфману со всех сил побежать вперед, он помнил условия задания. Бежать надо было так, чтобы все были рядом, поэтому маг специально не стал торопиться, а подстраивался под скорость Шоу и Леви. Собственно бег с препятствиями – самая легкая часть, поэтому, с учетом того, что дело шло не на время, маг позволил себе слегка расслабиться и насколько возможно наслаждаться процессом. В то же время не увлекаясь, чтобы не обогнать и не отстать от напарников. Правда один раз волшебник немного задумался и чуть не смахнул очередной барьер, просто его не заметив. Но к счастью в последний момент таки удалось перескочить через него. Так что первая часть первого испытания прошла вполне даже успешно.
Второй частью была колючая проволока. Тут Элфман даже немного позавидовал худому Шоу, но тут же отогнал эту мысль. В конце концов, настоящий мужик должен быть большим, а то, что проволоку будет не так легко пройти – это так, временное неудобство. Так что Элфман сконцентрировался, упал на живот и начал прохождение второй части. В силу определенных физиологических обстоятельств она вызвала несколько больше проблем, чем первая, но Элфман мужественно преодолевал трудность. В конце концов, на миссиях, куда он ходил с сестрами, еще и не такое было. Эта полоса препятствий и рядом не стояла с Лесом Монстров, подземными лабиринтами каких-то гигантских жуков, всякими заброшенными деревнями, где сидят темные гильдии и так далее, и тому подобное. Так что к этому испытанию стоило относиться просто как к небольшому неудобству с немного неприятными ощущениями. Легко было представить, что это очередной колючий кустарник. Так и решив для себя, маг отправился дальше, стараясь держаться в темпе со своими товарищами по испытанию. Самое главное было следить, чтобы ни с кем из них ничего не случилось, ведь маг был уверен, что для него они сделают то же самое, что он готов сделать для них. Но тут за них беспокоиться не приходилось. Вроде бы. Поэтому главный мужик «Хвоста Феи» продолжал ползти под колючей проволокой, направляясь к третьему этапу – зыбучим пескам.
И откуда тут зыбучие пески? Макс успел поработать? Ну да это неважно.

"Мне бы их оптимизм," - мысленно вздохнул паренек. Девчонка (Леви, кажется? Надо бы уже привыкать ориентироваться по именам...) казалась несколько обеспокоенной, но почему-то создавалось впечатление, что ей все это несмотря ни на что интересно, а Элфман и вовсе выглядел почти воодушевленным предстоящей экзекуцией, и это удивляло. Чему ж тут радоваться? Как можно получать удовольствие от процесса в данном случае, Шоу было понятно крайне смутно.
Но - понятно. Какая-то его крохотная и затаившаяся в глубине разума часть разделяла эмоции напарников и почти ликовала от происходящего, внося диссонанс в логичное и понятное самосознание мальчишки. Было во всем этом что-то... будоражащее.
Эти ребята, из Фэйри Тэйл, определенно очень странно влияют на окружающих. В этом Шоу убедился еще в прошлое свое знакомство с этой гильдией, но изумляться им не переставал.
С такими мыслями мальчишка и сорвался с места, рефлекторно отреагировав на команду о начале.
Полоса препятствий была не проблемой, с ней парнишка справился, к собственному удивлению, довольно просто. Бегал он хорошо, ловкостью тоже не был обделен, так что это вполне понятно. И это придало уверенности. Успокоило. Не безнадежен он, значит, с чем-то да явно кое-как справится может. Его задача здесь не пройти экзамен, а просто доказать себе и, раз уж пошло такое дело, Эрзе, что он на что-то способен, и уж этой цели Шоу достичь в состоянии.
Признаться, свой вклад в успокоение "товарища по несчастью" внесла Леви. В какой-то момент Шоу, осторожно присматривающий за ней на бегу - за Элфмана волноваться вряд ли смысл имеет, а за неё... может, и тоже не стоит, но девчонка же все-таки! - всерьез забеспокоился, что она влетит в первое же препятствие, такой растерянной она вдруг показалась, но личико девушки внезапно стало решительным и собранным, словно что-то внутри резко изменили. Мальчишка, преодолевший первое препятствие мгновением раньше, оглянулся на Леви и ободряюще ей улыбнулся. Выходит все же, не он один дергается. И если девушка может с этим справиться, то Шоу тем более должен. Выражаясь языком Элфмана, мужик он или где?
Свое довольно субтильное от природы телосложение мальчик иногда почти ненавидел. Но сейчас, смотря на трассу предстоящего испытания, Шоу впервые был собой полностью доволен. Прохождение части с колючей проволокой доставило лишь вполне естественные неудобства, избежать которых невозможно было в принципе, да еще руку глубоко оцарапал разве что - в самом конце поспешил, за что и поплатился. Разодранный рукав мгновенно обильно окрасился красным. Ааа, не до того. Мальчишка чуть поморщился и перевел взгляд с царапины на следующее препятствие.
Вот и начались проблемы. Так он было подумал, но тут за дело взялась хрупкая девушка.
- Уф... - Дыхание чуть сбилось после первого этапа забега, все же от физических нагрузок Шоу уже успел отвыкнуть, - Классная магия.
Импровизированный мостик паренек умудрился пробежать без проблем. Вообще бежать по нему было слегка боязно - все же слово... интересный вид магии, но не выглядит оно надежным. Но эта штука выдержала вес троицы вполне спокойно.
Следующей по плану была стена, в количестве двух штук. Мальчишка притормозил, задумчиво оглядывая эту постройку. И вот не лень было сестренке все это возводить, на один-то день.
Сам он тут вряд ли быстро пройдет. Похоже, выхода нет.
Шоу оглянулся на Элфмана и почти виновато попросил:
- Подсадишь?

Леви очень помогла преодолеть зыбучие пески. Благодаря ее магии зыбучие пески можно было просто проскочить, не заметив их. Итого, осталось всего два испытания. Стены и туннель. Элфман, привычный к физическим нагрузкам, совершенно не устал, разве что немного пострадала одежда во время преодоления поля с колючей проволокой. Леви и Шоу отлично держались, что не могло не радовать. Все трое экзаменуемых шли вровень, что, насколько маг понял, и было целью экзамена.
- Подсадишь?
Немного погруженный в свои мысли, Элфман не сразу понял, что в отличие от него самого, его партнерам будет потруднее перебраться через трехметровые стены.
- Да, конечно. Давай, лезь первым. А затем помоги Леви спуститься. Мужик должен помогать девушкам!
Маг подставил руки так, чтобы Шоу мог забраться на плечи, а там и дотянуться до верха стены. Благо рост самого Элфмана вполне позволял Шоу дотянуться до верха стены. А там давний товарищ Эрзы уже сам сумел залезть на эту стену. Затем, точно таким же образом, но стараясь сделать это поделикатнее, все-таки девушка… И затем, после того, как товарища по экзамену спустились вниз, настала пора и самому Элфману перелезть через эту стену (хотя в голове и мелькнула мысль, что проще было бы ее проломить, но затем вспомнился полет через крышу, вызванный ударом Эрзы, и ломать стену как-то сразу расхотелось…). Поэтому, маг честно перелез через это препятствие, благо роста хватило. Да и опыт перемещения по вертикальным поверхностям был. Спрыгнув с верха этой стены, трое испытуемых оказались перед следующей стеной. С виду – абсолютно такой же. Собственно, система преодоления была абсолютно аналогичной. В начале - Шоу, затем Леви, а затем и сам Мужик перебрались через вторую преграду. Итого – осталось только последнее испытание из тех, что были для них заготовлены – туннель, которы надо преодолеть на скорость. Собственно, это все, что отделяло команду из Элфмана, Шоу и Леви МакГарден от финиша первой части экзамена (естественно, если Эрза не устроит какой-нибудь сюрприз в конце, мало ли?). Однако, в настоящий момент, мага волновал совсем не туннель (после пройденных испытаний это совсем не волновало), а скорее можно сказать, что сейчас главным было любопытство. А что умеет этот Шоу? Ведь  он так и не показал свои способности в ходе экзамена… вдруг это что-то сильно разрушительное?
Раздумывая об этом, Элфман с командой добежали до туннеля. Итак, последнее испытание – за ним – приближение к своим примерам для подражания – натоящим мужикам – мастеру Макарову и Гилдартсу Клайву. Элфман решил для себя, что пойдет последним, чтобы не мешать продвижению Леви и Шоу, которые из-за того, что они просто поменьше, будут чувствовать себя попросторнее в этом туннеле.

Просить о помощи Элфмана даже несмотря на то, что это явно подразумевалось заданием экзамена, было немного стыдно. Словно он сам совсем ничего не может, просто обуза. Пытаясь отделаться от смущения, Шоу, используя сцепленные руки напарника как ступеньку, легко зацепился за край стены и, рывком подтянувшись, вскарабкался на вершину препятствия. С трудом балансируя на узкой стенке, ухватил Леви за запястья и помог ей влезть наверх - в том, что она может подтянуться сама, мальчик очень сомневался, слишком уж тонкие и хрупкие у неё ручки, - и также, удерживая, помог спуститься, после сам спрыгнув следом. Земля больно ударила по ногам, все же высота для прыжка была довольно приличной.
Когда они преодолевали первую стену, это показалось... не сложным, но затруднительным. Самому мальчику было не слишком тяжело, он сомневался, что выбрал правильную систему для перемещения на ту сторону напарницы. Не хотелось подвести девушку, ненароком как-нибудь травмировав. Но все прошло на удивление нормально, и вторая стена по уже отработанной схеме оказалась преодолена без проблем.
Последнее испытание вышло скорее чисто символическим. Оно и так-то не выглядело тяжелым, а после пройденного и вовсе показалось совсем шуточным.
Шоу выпрямился, машинально отряхивая пыль с брюк, и огляделся. Сокомандники вызвали невольную улыбку, поспешно прикрытую рукавом - еще обидятся... Угваздались они все знатно, конечно. Хотя паренек при любом раскладе по количеству собранной грязи безусловно лидировал.
"И что, все?"
Не верилось. Слишком уж просто, больше похоже на разминку и "сыгровку". Любой команде надо к друг другу привыкнуть и присмотреться, прежде чем браться за что-то серьезное.
Последняя мысль не радовала, но была самой правдоподобной версией.