Одежда была изрядно потрепана и совершенно не годилась к выходу в свет. Это Джерард понял, проснувшись в руинах, где переждал ночь. Шмыгнув носом и отчетливо понимая, что такими темпами до пневмонии рукой подать, мужчина осознал, что надо бы прикупить что-то, во что можно было переодеться и что смогло бы нормально скрывать его лицо и маску, в обход того драного плаща с капюшоном, который был на нем сейчас. Деньги, лежащие в кармане брюк, достались ему совершенно мистическим образом, о котором сам бывший консул предпочитал не вспоминать в силу определенных причин. Ибо кража - это слегка аморально. С другой стороны, он же честно вернет все потом, даже сверху добавит. Так что, кажется, сделка вполне честная, особенно учитывая то, что мужчина, когда брал одежду, банально не знал о том, что у него столько денег... хотя и тому богатому купцу, пожалуй, девать джевелы все равно было некуда.
В общем и целом, примирение с совестью прошло относительно удачно благодаря долгосрочному обещанию, выданному наперед. Фернандес, одернув полы одежды, поднялся, щуря глаза на солнце, постепенно катящееся к горизонту. У него есть время до ночной встречи с Хирумой, поэтому сейчас, пожалуй, пройтись по городскому рынку - лучший вариант. Чуть помедлив, беглый заключенный приложил маску к лицу, надевая, плотно прикрывая, после чего накинул капюшон. Теперь он был готов к походу.

Торговые ряды поражали шумным гомоном, который не прекращался. Держа кошель с деньгами чисто машинально ближе к телу, под ладонью, сжимающей карман, мужчина продвигался в толпе, пытаясь найти нужную палатку. Здесь повсюду было так много людей, так много звуков и запахов, музыки и чужого голоса, что это невольно дезориентировало в пространстве. Силясь выдержать темп, Джерард настолько погрузился в свои мысли, что совершенно не замечал, когда, проходя мимо, случайно кого-то задевал рукой или плечом, когда кто-то наступал ему на сапог или же отбрасывал какую-либо реплику, частенько завывая на новый товар. Все это проходило мимо, проплывало длинной вереницей, стремясь к бесконечности повторений. В какой-то момент слабо ощутив упругий толчок в предплечье (сбил кого-то?), Фернандес на секунду замедлил шаг, понимая, насколько резко ускорился мир вокруг, однако тут же двинулся дальше, вперед, к одному из прилавков, заметив то, что было нужно.
Здесь сидела за пряжей старая женщина. Ее лоток был мал и не слишком приметен, как и товар, который находился здесь. Стандартные мужские свитера - темных оттенков, но на ощупь мягкие и, судя по материалу, теплые,- прочные брюки, несколько рубашек и бадлонов.
Старушка оторвалась от вязания и поднялась. Перекинувшись несколькими короткими фразами, она предложила:
- Сынок, давай, я тебе плащик заштопаю.
Джерард замялся, но она предложила зайти во внутрь, где, как оказалось, была небольшая примерочная, и на это время примерить те вещи, которые он хотел бы купить. Мужчина, быстро глянув по сторонам, согласился, шагая внутрь и собирая небольшую стопку одежды.

Бабушка оказалась крайне хорошей женщиной. Заплатка была ладной и практически не выделялась на общем фоне. Джерард собрал пакет одежды, также свернул новый плащ, упаковав в бумажный мешок, расплатился. Прижимая к груди покупки, он спокойно вышел из палатки уже в своем ставшем привычном облачении. Как вдруг его заставили остановиться. Недоуменно поведя плечом, мужчина обернулся. Перед ним стояла светловолосая девушка и смотрела горящими глазами. Зачем-то. Фернандес подумал, что она, должно быть, ошиблась, посмотрел по сторонам. Но она четко смотрела на него, на открытую часть лица, которую не скрывала маска, на кожу, куда не доставала сумеречная полутень капюшона. Молчание мужчину ни коим разом не напрягало, но, похоже, для девушки оно было слишком долго и напряженно. Пока она собиралась с духом, чтобы что-то сказать, Джерард выжидающе так и стоял, то и дело подталкиваемый плечами людского потока, стремящегося протиснуться сквозь них, как-то обогнуть. Наконец, бывший консул вынужденно сделал шаг в сторону, чтобы не стоять посреди дороги и не мешаться. И тогда девушка заговорила. Мягко говоря, Фернандес удивился. Он мог предположить что угодно, в том числе и то, что эта девушка - помощница старушки, а он что-то забыл или недоплатил. Но не то, что он ненароком ее обидел.
- Я этого не помню,- Джерард ни разу не лгал, он действительно не помнил того, что кого-то задел или толкнул, в подобной сумятице этого стоило ожидать, особенно учитывая, что он постоянно был погружен в свои мысли,- извини.
И опять пауза. "Что нужно от меня?" Фернандес, честно говоря, совершенно не понимает. Но, судя по набегающим тучкам, скоро будет дождь.

Джерард, мягко говоря, растерялся. Девушка с каждым словом и каждым действием все сильнее не то удивляла, не то шокировала, не то заставляла задуматься о собственной пофигистичной флегматичности. Тщательно раздумывая над тем, чтобы ей такого ответить, мужчина задержал паузу где-то на минуту, а то и больше. Ему-то это было вполне нормально: ну, подумаешь, помолчали. А вот окружающих могло и нервировать. В конце концов, не зная, что сказать умнее, Фернандес выдал со вздохом:
- Дождь, кажется, начинается, - и двинулся вперед сквозь толпу покупателей, спешащих набраться продуктами и вещами, и торговцев, укрывающих товар прозрачной толстой пленкой, предполагая, что девушка пойдет за ним. Все свидетельствовало о том, что скоро здесь станет более пустынно, а люди разбегутся в стороны под давлением небесных тяжелых слез. Так прошло несколько минут, пока мужчина ни вывел девушку к самому краю рынка, где лавки и ларьки плавно перетекали в городские улицы. Здесь, стоило свернуть на повороте, наблюдалось небольшое кафе, надежно скрытое от множества любопытных глаз высокими стенами ближайших зданий. Оно располагалось на втором этаже маленького чайно-кофейного магазинчика.
Ты заходишь - звенит дверной колокольчик приветливо, добродушная хозяйка предлагает подняться наверх и выпить чая с фирменной выпечкой. Теплая и уютная обстановка, деревянная мебель, камин. Стоило только перешагнуть порог - по стеклам забарабанил резкий и настойчивый дождь. Чуть скрипучая узкая лестница, пока поднимаешься наверх. Посетителей почти нет. Джерард выбирает столик в самом углу, так привычнее. Жестом предлагает Они садиться, после чего присаживается сам. Приносят заказ: чай и разные булочки. Мужчина отпивает, чувствуя, как по телу мягко распространяется тепло, после чего, наконец, задает вопрос:
- Зачем я нужен тебе?
Тихонько тикают часы, отсчитывая бесконечное время. Он не собирается снимать маски, она не собирается сдаваться или уходить. Это все выглядит определенно интересно. И конец неизвестен.
Минуты отмечены случайными встречными, но никто не ответит, что ждет впереди.
На стрелках перекрестки до горизонта плоски. Город словно остров
на краю Земли. ©

Время неслышно скользило по стрелкам часов. Джерард просто ждал. Спокойный, собранный, проводя фалангами пальцев по краю чашки, всматриваясь в янтарную жидкость, разглядывая мелкие чаинки на самом донышке. Девушка, кажется, чувствовала себя крайне неуютно. Да и сам он не мог похвастаться тем, что был как в собственной тарелке. Тяжелый вздох, порываясь что-то сказать, как она говорит о том, что думает. Действительно, она ведь, пожалуй, не меньше его удивлена происходящим, судя по реакции. Но иногда такое бывает. Джерард верил в то, что всеми движет их судьба, что именно она сталкивает на перепутьях дорог или разводит людей по разные стороны баррикад. Сейчас, наверное, это был как раз тот самый случай.
- Ничто не случайно,- коротко, обозначая разом, что он не чувствует ни агрессии ни отторжения от общения с девушкой,- говорят, что судьба сама сводит людей, когда то ей нужно. Возможно, ты должна была найти меня.
Складывает ладони домиком, устраивая на них подбородок.
- Но с какой целью? Я должен чем-то помочь?- Интонации сместились в более теплые тона, сейчас было невозможно понять, сколько лет мужчине: относительно молодой голос звучал с нотками стариковской мудрости, которая лелеет малых детей,- что тревожит тебя?

- Не веришь в судьбу? Но почему-то ты сейчас здесь.
Мужчина был абсолютно спокоен. Дождь бил по стеклам, вырисовывая причудливые узоры на стекле, было приятно и в целом очень даже тепло. Джерард вынужденно распахнул полы слишком теплого плаща, слегка замешкавшись, когда решил снять его и повесить на спинку стула. Рука нерешительно скользнула по вороту, оценивая, что кофта прикрыть достаточно уродливую маску не сможет никак, после чего пальцы пробежались по пакету с покупками.
- Подожди немного.
Подхватив вещи, Фернандес двинулся в один из темных закоулков кафе, где располагались туалеты. Войдя, он стянул плащ, выдыхая - так было намного легче дышать и было не так жарко. Щелчок задвижки, дабы никто не вошел. Низко наклоняясь к раковине, мужчина стягивает маску, набирая полные ладони прозрачной и чистой воды, плескающейся мягкими лапами по коже. Задержка - в ней отражается лицо и блики лампы, его собственные глаза, после чего брызги рассыпаются по лбу и переносице, частично попадая и на непослушные синие пряди волос. Прижимая ладони плотно, потереть веки подушечками пальцев, задерживая дыхание. "Да, так намного лучше." Из пакета достается кофта с широким капюшоном, призванная заменить плащ. Ловя свое отражение взглядом, мужчина ненадолго замирает: судьба, о которой он говорил. Она настигла и его. Теперь он обязан носить маску и скрываться, иначе никак. Печально, но, возможно, к лучшему, время покажет.
Быстро сменить одежду, после чего... маска. Она ложится идеально ровно, как и надо. "Никто не заметит и никто не узнает." Набрасывается темно-синий капюшон на голову, позволяя создать хотя бы видимость нормальности внешней картинки. Перчатки сняты, лежат в карманах. Подхватывая пакет подмышку, Фернандес возвращается, отодвигая стул и спокойно садясь за столик обратно. Странный день. Впрочем, возможно, его дни всегда были таковы? Он не помнит.
- Хорошо. Расскажи о себе. Возможно, мы сможем что-то придумать.

Сигареты в руках, чай на столе,
Так замыкается круг.

Темно-зеленые глаза смотрели на собеседницу, пытаясь прочесть ее, словно книгу. Но даже короткий пролог рассказал все сам о себе.
- Одиночество, - словно диагноз, смутно знакомый и самому Рейну. – Вот причина твоих тревог.
Он помолчал мгновение, смотря в глаза девушки, а после продолжил:
- Оно, как любой антибиотик, хорошо лишь в небольших количествах. Сперва ты лечишься. Если продолжаешь употреблять этот сильный препарат – привыкаешь. А после начинаешь медленно чахнуть.
Слова идут легко, но внутри – как-то тяжело. Словно в этом слове, “одиночество”, есть что-то знакомое. Знакомое до боли, не острой, но ноющей, где-то глубоко внутри. Это что-то, что всегда чувствуют люди, которые носят маску.
Не нужно быть врачом, чтобы понять ситуацию. Может ли он предложить что-то, чтобы изменить?
Может. Ведь… Почему-то он сейчас здесь, не так ли?
И почему-то сейчас перед ним не просто человек, а маг. Маг, который, видимо, любит работать, раз так много времени проводит в заказах. И которому нужны семья и друзья. Говорят, отыщешь там, где вовсе не ждал найти.
-  Тебе в жизни не хватает тех людей, которые смогут поддержать тебя, - сказал Рейн, поправляя капюшон, едва касаясь белесого ворса на маске. – Никогда не думала поменять все? Отказаться от всего, что было прежде? Сделать не только шаг вперед, но и немного в сторону?
Снова пауза. Артист. Дать время на осмысление проблемы, не устраивать штурма. Спокойно, непринужденно. Лишь задать вопросы, на которые хочется услышать ответ. И затем, по всем канонам, предложение, от которого нельзя отказаться.
- Я могу помочь тебе сделать этот шаг, - подытожил он. - Давно я создал гильдию. Вчера мы ее оформили. Стать единым с простым механизмом, усовершенствовать его, участвовать в формировании - эти перемены стоят того, чтобы потерять одиночество. Уйти из этого кафе одной, или уйти, став часть чего-то большего. Оцени свои силы... Что скажешь? Хочешь ли ты дополнять ее?
Сиг Рейн посмотрел в начищенное до блеска окно.
Дождь все шел, оставляя сырые слезные разводы от капель на стеклах. Мерзкая погода. На улицу идти решительно не хотелось.