— В этой вселенной нет ничего, чего желал бы я. Посему развлеки меня своими желаниями, человек. А после смерти я заберу твою душу, она станет бесценным экспонатом для меня. Столь темных душ так мало для такого огромного мира. — секундная задержка перед ответом заставила Миднайта усомниться в идее заключить контракт с демоном, но он не почувствовал колебаний и лжи в его словах. Энергия, окружавшая Хроно, манила тёмного мага, резонируя с его собственной силой, и от этого неуловимого родства желание становилось лишь сильнее.
 — Вот как? В таком случае в твоём сердце не будет сомнения в тот миг, когда наступит последнее мгновение этого мира. Я принимаю твои условия, демон. — их руки сомкнулись, и Миднайт почувствовал, как в него проникает сама суть существа, прожившего уже не одну тысячу лет. Почувствовал ли он тоже самое?
 — И даже сейчас, потеряв всё человеческое, ты не столь открыт пустоте, как я, мой друг… и если в конце времён разница между нами исчезнет, ты не сможешь забрать мою душу, но сможешь приобрести нечто более ценное, просто находясь рядом со мной… в конце концов, это всего лишь способ продлить своё бренное существование, полное страданий, именуемый симбиозом.
 — Пора покинуть это место… — тёмный маг холодно улыбнулся.  — Должно быть, ты уже долгий промежуток времени не созерцал пейзажи материального мира. Нам предстоит неблизкий путь, Хроно. — Миднайт чувствовал, как его душа впервые за долгие годы обретает равновесие. Теперь дорога к цели была прямой, и Миднайт чётко знал, что именно ему следует делать.
 — Когда все шесть столпов вновь окажутся в сборе, начнётся обратный отсчёт до великого Затмения… и всё обратится в ветер. Нельзя предотвратить неизбежность.

Итак, свершилось. Настал тот самый миг… когда София утратила самообладание. Глупо получилось, конечно. Снизойди озарение на нее прежнюю, - мол, такие и такие вот дела – она бы ни за что не поверила, будто может хоть на мгновение помедлить и отойти от намеченной цели. Но всякое случается. И теперь девушка изящно порхнула в сторону, сторонясь даже легкого прикосновения и пытаясь восстановить хоть часть прежней дистанции.
- Прошу вас, подождите… - вступила она тихим ровным голосом, который, тем не менее, звонким эхом зазвучал у нее на слуху. И это еще было не так страшно, потому что в то самое время сознание неистово вопило: «Да он же этой вот лапой кучу людей в камень обратил!» Софи заторможенно воззрилась на внушительные загнутые когти, потом чиркнула взглядом выше и снова поглядела своей напасти в лицо. С этаким мутным отсутствующим выражением. Неудачная попытка защиты, но все же… она не была бы той, кем являлась, если бы сдалась ранее, чем следовало. Или же согласилась. Ее подход требовал осторожности во всем, а оная – есть одно из тех качеств, которое порою спасает иллюзионисту не только пятую точку, но и все остальные части тела.
- Прежде чем… - продолжила ламийка после короткого замешательства, - вы и меня тоже отравите… Позвольте разрешить один вопрос. Я в курсе всей вашей процедуры, - девушка нервно потеребила ткань перчатки над внутренней стороной ладони, - однако для меня существует лишь единственная проблема, которую я действительно не в силах разрешить. Впрочем, она может стоить трех… Способны ли вы вернуть жизнь?
Девушка слегка озадаченно склонила голову набок, как и всегда, когда что-то становилось действительно неясно, стараясь не думать о том, что может случиться, если слишком долго продолжать смотреть в эти бездонные омуты.
«Да я сама… я же своими глазами видела… когда еще этот мальчик…» - проносились в голове обрывки мыслей, которые безуспешно пыталось заткнуть сознание. Единственное, что действительно представлялось ясным на данный момент: если и Миднайт не замедлил согласиться на такую авантюру, дела действительно пахли даже сквернее, чем могло показаться на первый взгляд.

Похоже, ее не поняли. Что ж, Софии было не привыкать. Но все же… она не могла иначе объяснить этого парадокса: одно простое рукопожатие, и человек уже отравлен. Он дышит и живет, как и прежде, но обречен. И с этим ничего не поделаешь. С другой стороны можно подумать, будто и жизнь сама по себе ядовита, ведь так же неотвратимо ведет к единому концу. Только Софи четко различала грани, а потому и медлила.
- Что это значит? – осторожно спросила она. На несколько мгновений ей показалось, что она и вовсе потеряла дар речи, и слова теперь очерчиваются лишь облачками слабого дыхания. Лицо ее побледнело, и теперь едва не соперничало с волосом в белизне. Девушка, по сути, прекрасно понимала, что значило все сказанное – просто так хотелось, чтобы ее виденье оказалось неверным. Однако, поняв, что, скорее всего, этого не произойдет, она тихо вздохнула.
- Странно, что для вас до сих пор важно ее имя… - выразила она робкое предположение.
«… вы и наши-то навряд ли будете помнить», - сама собою завершилась мысль.
Иллюзионистка бережно заводила ладонями по воздуху, словно скатывая из него ком. Пойманный кусочек стихии будто бы загудел под ее пальцами. Это было лишь очередное видение, слепленное из ничего, но девушка давно привыкла совмещать творимое.
- Я… продолжаю верить, что этот случай не такой уж потерянный, - девушка оторвалась от ваяния и мельком глянула на демона. Голос ее сквозил неуверенностью, которую уже не было резона прятать. – Я тоже покажу вам, если так будет проще… - фокусница развернула аналогичную сферу над сомкнутыми ладонями и замерла, словно завороженная: все же детальное воплощение некоторых фрагментов памяти требовало определенной концентрации. – Этот человек все еще дышит, и его сердце до сих пор бьется. Я не знаю того, что случилось в действительности: возможно, это был лишь несчастный случай, возможно, кто-то желал его смерти. Но с того дня он никогда не приходил в себя. Нам удалось восстановить тело после множественных ожогов, а что до души… мне не довелось нащупать ее отголосков. Мне пришлось обойти все королевство, но ни один из лекарей не смог его спасти. Некоторые говорили, что он мертв. И к тому же уже давно. Ну а я… не имею права утверждать ничего конкретного, - Софи приостановилась. Изображение в сфере застыло на последнем кадре. Потерянно глядя перед собою, она ожидала, что ей ответят.

Промедление длилось лишь пару мгновений, а потом в сознании будто что-то щелкнуло. Девушка со всей своей прежней живостью ступила вперед. Было совсем не страшно: остальные проблемы понимающе ретировались подальше за поле зрения. И даже легко.
«В конечном итоге, это честная сделка. Душа за душу…» - мысли и выводы лились сами собой. Софи снова подняла взгляд и посмотрела на стоящего перед ней, как если бы видела его впервые. И на сей раз развернутая ладонь протянулась уже на встречу ему. С той долей спокойствия и уверенности, с какой подают руку старому проверенному другу.
- Я готова, - негромко подтвердила она свое решение. Без оттенка какой-либо интонации.
«И в конечном итоге… делать мне здесь уже и нечего. Все равно никто не заметит исчезновения», - пришло холодное суждение. И тут же угасло. Слишком многое теряло свою прежнюю важность.